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sexta-feira, 27 de dezembro de 2019

O DIA EM QUE UMA CIDADE INTEIRA QUERIA MATAR O PAI NATAL




Woodrow "Woody" Harris não tinha motivos para pensar que não seria um ótimo Natal. Ele tinha apenas 14 anos, mas já estava dirigindo pelo oeste do Texas. Em 23 de dezembro de 1927, ele e sua família -seus pais e avó- estavam ocupados terminando as compras de fim de ano, enquanto Woody dirigia seu novíssimo Oldsmobile pela cidade. No sinal de trânsito, Woody olhou pela janela e viu algo que deve ter causado um breve momento de alegria: o Pai Natal, não o Pai Natal obviamente, mas um Pai Natal, e ele parecia estar vindo em direção ao seu veículo.


O dia em que uma cidade inteira do Texas queria matar Papai Noel
Antes que Woody pudesse processar o que estava acontecendo, Papai Noel sacudiu uma arma, enquanto dois homens que estavam com ele fizeram o mesmo. Eles ordenaram que a família Harris saísse do carro, gritando para que se apressassem. Os homens rapidamente carregaram seus pertences de um Buick próximo para o Oldsmobile, incluindo um saco gigantesco e pesado como o tipo que Pai Natal carregava de presente. Papai Noel também retirou um homem gemendo e sangrando do banco de trás do Buick, que foi sumariamente enfiado no Oldsmobile. Mais adiante, Woody viu dezenas de homens correndo na direção deles, a maioria portando uma arma de fogo.

Woody Harris não sabia por que o Papai Noel tinha uma arma, por que ele estava acompanhado por um homem gravemente ferido, por que uma multidão parecia querer matá-lo ou por que ele roubou sua família. Ele e seus parentes fugiram, com tiros soando para todo lado.

O homem vestido de Papai Noel era Marshall Ratliff, um texano de 24 anos que não estava exatamente tomado pelo espírito natalino. Aparentemente um criador de problemas, Ratliff preferia crimes a um emprego estável. Alguns anos antes, ele e seu irmão, Lee Ratliff, haviam assaltado um banco em Valera, Texas. Torrando o dinheiro livremente e vangloriando-se do assalto enquanto consumiam grandes quantidades de álcool, os Ratliffs foram finalmente presos e condenados antes de serem perdoados por Miriam Ferguson um governadora conhecida por seus indultos de Natal depois de um ano de prisão.

Os irmãos vagaram pelo oeste do Texas em busca de trabalho em um campo de petróleo, mas não conseguiram nada. Eles logo se viram em uma pensão de Wichita Falls, operada por uma mulher chamada Midge Tellet. Sem perspectivas de emprego, pelo menos nenhuma que apelasse para dois homens que gostavam de dinheiro fácil, os irmãos decidiram assaltar outro a banco, desta vez em Cisco, Texas, uma pequena cidade no Condado de Eastland com uma população de cerca de 7.000 habitantes.

O plano de Marshall era simples. Ele pretendia pegar emprestado uma roupa de Papai Noel que Midge costurara para o marido usar. Bem disfarçado ele entraria no First National Bank com Lee e cúmplices e recolheria o dinheiro. Ele recrutou dois homens que conhecia: Henry Helms, 31, e Robert Hill, 21, que estavam dispostos a cometer assalto à mão armada; também recrutou um especialista em cofres, na esperança de obter acesso ao cofre do banco, mas o homem ficou doente. Pior, Lee foi preso quando cometia um roubo nas imediações.
O dia em que uma cidade inteira do Texas queria matar Papai Noel
Marshall Ratliff.
Isso deixou Marshall sozinho para terminar o trabalho. Para preencher a vaga deixada por seu irmão, convidou um parente de Henry, Louis Davis, um jovem de 22 anos sem nenhum registro criminal. Desesperado por dinheiro, Louis, que acabara de ser pai, concordou em ajudar, mas apenas se não houvesse tiroteio.

Os quatro homens dirigiram 320 quilômetros de Wichita Falls até Cisco. Quando chegaram ao destino, já era manhã de 23 de dezembro. Ratliff vestiu sua roupa de Papai Noel, incluindo barba e gorro vermelho e Hill dirigiu até um beco perto da porta dos fundos do banco e estacionou.

Ratliff desceu a rua, acenando e cumprimentando crianças empolgadas que se aproximavam dele. Não está totalmente claro por que Ratliff preferiu fazer isso, simplesmente saindo do veículo mais perto do banco, embora ele pudesse querer fornecer uma distração para o Buick ao entrar no beco. Enquanto andava, uma garota de 6 anos, Frances Blassengame, o viu e começou a puxar a mão da mãe. Ela queria seguir o Papai Noel enquanto ele entrava no banco. Em vez de agir como um disfarce eficaz, Ratliff descobriria que o domínio do Papai Noel na imaginação de uma criança provaria ser a ruína da equipe.
O dia em que uma cidade inteira do Texas queria matar Papai Noel
O First National Bank à época.
Ratliff se encontrou com os outros e todos os homens entraram. O banco estava lotado com 16 pessoas, incluindo caixas e clientes. Quando o "Papai Noel" entrou, ele foi recebido com sorrisos. Foi quando Ratliff saiu do personagem e levantou uma arma.

- "Todos com as mão para cima se não querem ir para o céu" gritou, balançando a arma.

Enquanto os homens de Ratliff revistavam a multidão nervosa, Ratliff pegou um saco de ráfia e disse aos caixas para despejarem dinheiro nele. Esse montante totalizou US $ 12.000. Ele também forçou um funcionário a abrir o cofre do banco, onde juntou mais US $ 150.000, entre dinheiro, cheques, títulos e alguns objetos de valor.

Enquanto Ratliff freneticamente enchia o saco, Frances Blassengame e sua mãe entraram no banco. Lá, elas viram o Papai Noel agitando uma arma, cercada por notas amassadas. Frances e sua mãe tentaram correr para a porta da frente, mas um dos bandidos bloqueou a passagem. Ninguém, no entanto, pensou em cobrir a saída traseira, onde planejavam fugir para o Buick.

As Blassengames correram para a outra porta, ignorando os pedidos para pararem, e correram diretamente para a delegacia, onde informaram o Chefe de Polícia GE Bedford que o banco estava no meio de um assalto à mão armada liderado pelo Papai Noel. Bedford juntou seus oficiais, George Carmichael e RT Redies, e foram rapidamente para o local.

Surpreendentemente, a polícia seria a menor das preocupações dos assaltantes. A corrida e os gritos das Blassengames atraíram a atenção do público, e logo uma multidão começou a se reunir do lado de fora do banco. Devido a uma série de assaltos a bancos em todo o estado, a Associação de Banqueiros do Texas havia acabado de oferecer uma recompensa de US $ 5.000 a qualquer civil que atirasse e matasse um assaltante de banco, mas não dava nem um centavo para quem aparecesse com um ladrão ferido. O protocolo ficou conhecido como "recompensa de ladrão morto".

Se Ratliff e seus homens sabiam disso ou não, não está claro. Caso contrário, eles logo descobriram. Hill notou um rosto espiando pela janela e disparou sua arma. Para sua surpresa, os que estavam lá fora devolveram o fogo. Hill decidiu atirar no teto para demonstrar à multidão que eles tinham armas. A multidão fez o mesmo e logo o banco foi crivado por balas. Uma contagem da polícia mais tarde estimou que o número total de tiros disparados contra o prédio foi de 300.

Conta-se que haviam mais de 100 pessoas do lado de fora do banco, a maioria armada com revolveres e espingardas que foram distribuídas no momento por uma loja de ferragens local. Com a promessa de US $ 5.000, ou aproximadamente uns US $ 73.000 em dólares de hoje, a multidão estava em busca do sangue do Papai Noel.
O dia em que uma cidade inteira do Texas queria matar Papai Noel
Parte do grupo trouxe sua própria marca de justiça a Marshall Ratliff.
Chegar ao Buick exigiria alguma improvisação. Ratliff ordenou que as 16 pessoas lá dentro os seguissem pela porta dos fundos, criando um escudo humano que poderia ficar entre eles e a multidão enfurecida. Na confusão, o inocente Davis, que não queria ver ninguém machucado, foi baleado e gravemente ferido. Ratliff também levou um tiro na perna e na mandíbula, embora permanecesse como se nada tivesse acontecido. Pelo menos seis pessoas da cidade foram baleadas, incluindo o caixa Alex Spears, mas não está claro quem atirou nele, pois a multidão parecia estar atirando livremente contra a barreira humana que Ratliff havia montado.

Quando chegou no Buick com Hill, Helms e Davis ferido, Ratliff pegou duas meninas que estavam no banco -Laverne Comer, 12, e Emma May Robertson, 10- para usar como reféns. Durante o caos, os ladrões abriram fogo contra os policiais Bedford e Carmichael, ferindo fatalmente os dois. Bedford morreu algumas horas depois e Carmichael faleceria em 7 de janeiro.

Com Davis ferido e reféns a reboque, as coisas pareciam ruins, e elas estavam prestes a piorar, na verdade. Uma bala perfurou um pneu. Pior ainda, devido ao percurso de 300 quilômetros de Wichita Falls, o Buick estava com pouco combustível. Eles precisariam de um veículo novo e logo. A multidão ainda estava os seguindo a pé.

Foi quando Ratliff viu o Oldsmobile da família Harris. Depois de expulsá-los, os homens carregaram Davis quase inconsciente para o carro novo e o colocaram no banco de trás. O dinheiro foi na frente. As duas garotas foram forçadas a seguir. Quando um dos homens foi dar partida no carro, perceberam que Woody Harris, que fugira para as colinas minutos atrás, bancou o engraçadinho entregando o carro, mas não as suas chaves.

Furioso, Ratliff, Hill e Helms abandonaram o Oldsmobile e se voltaram ao Buick, com as garotas a reboque. A essa altura a multidão estava perto e outro tiroteio começou, resultando em um tiro no braço de Hill. Davis, coitado, foi largado no Oldsmobile e morreria naquela noite na enfermaria do presídio local. Em pânico, os ladrões deixaram o dinheiro no carro com ele. A única recompensa agora seria escapar de uma sentença de prisão.

Os ladrões conseguiram avançar apenas alguns quilômetros no Buick antes do carro pifar, forçando-os a fugir a pé. Em algum momento, Ratliff descartou a roupa de Papai Noel e as meninas foram deixadas no carro e descobertas pelas autoridades mais tarde.

A pé, os três ladrões restantes conseguiram iludir temporariamente seus perseguidores, roubando outro carro na manhã seguinte e depois se escondendo na floresta fora de Cisco. Mas a promessa de uma recompensa financeira continuou sendo a motivação para os habitantes da cidade, que se recusaram a abandonar a trilha. A caçada subseqüente envolveu civis, um avião, cães e pelo menos uma um policial que acidentalmente descarregou sua própria arma e se feriu.

Dias depois, o trio foi encurralado por autoridades perto do rio Brazos e começou outro tiroteio, este ferindo Ratliff ainda mais. Ele foi capturado. Helms e Hill escaparam e permaneceram soltos por mais três dias antes de serem presos na cidade de Graham em 30 de dezembro de 1927. Segundo o capitão Tom Hickman, os homens estavam "literalmente picados de balas".

Ironicamente, Por terem sido capturados vivos e por haver tantos atiradores no banco, era impossível determinar quem havia matado Davis, ninguém recebeu a recompensa do banco.

Todos os três homens foram julgados por seus crimes, que resultaram em vários ferimentos civis e dois policiais mortos. Helms foi identificado como atirador dos policiais Bedford e Carmichael, em Cisco, e recebeu a pena de morte. Ele foi executado em 6 de setembro de 1929, apesar de fingir insanidade. Hill se declarou culpado de assalto à mão armada, implorou misericórdia e recebeu uma sentença de 99 anos, escapando da prisão pelo menos duas vezes antes de ser libertado em meados da década de 1940.

O destino de Ratliff, o Papai Noel malévolo da gangue, foi muito mais sensacional. Ele foi acusado de assalto e sequestro; a jovem refém Emma May Robertson, que o vira sem o disfarce do Papai Noel, fez uma identificação positiva dele no tribunal. Essa condenação, proferida em 27 de janeiro de 1928, rendeu-lhe 99 anos de cadeia. Ele também foi acusado da morte de Bedford em um julgamento separado em 30 de março de 1928, apesar de ninguém conseguir identificá-lo como o atirador. Por isso, ele recebeu uma sentença de morte.

Como Helms, Ratliff decidiu que alegar insanidade seria sua melhor ideia. De fato, ele parecia estar tomado de uma doença mental, que começou no mesmo dia em que Helms foi executado. Aguardando uma decisão sobre seu recurso em uma prisão do condado de Eastland, ele fez greve de fome e não conversava com ninguém, forçando os carcereiros Tom Jones e John Kilborn a foiçá-lo. Depois de "servir uma refeição" para ele uma noite, os dois acidentalmente deixaram a cela de Ratliff destrancada. Longe de ser catatônico, ele entrou em ação, pegou uma pistola de uma mesa próxima e atirou em Jones várias vezes antes de Kilborn conseguir subjugá-lo.

As pessoas do condado de Eastland não estavam se sentindo particularmente hospitaleiras em relação a Ratliff, que acabara de ferir gravemente outro policial. Enquanto Jones estava sendo atendido em um hospital, onde logo sucumbiria aos ferimentos, a multidão continuou vigiando a prisão. No começo eram 100, logo tinham 200... 500 e em um par de dois dias 2000 pessoas se acotovelavam na porta do presídio irritadiços. No final da tarde, eles decidiram que a justiça demorara demais, invadiram o local, dominaram os guardas e pegaram Marshall Ratliff.

Amarraram suas mãos e pés e o arrastaram para fora, onde tinha um poste. Usando um pedaço de corda, amarraram o homem pelo pescoço. A primeira corda arrebentou. A segunda não. Ratliff foi encontrado morto na noite de 19 de novembro de 1929. As autoridades ordenaram que ele fosse retirado do poste, mas para torná-lo um exemplo ainda mais público, o cadáver do Papai Noel foi exibido em uma loja de móveis no dia seguinte. Ninguém nunca foi acusado de linchamento.
O dia em que uma cidade inteira do Texas queria matar Papai Noel
Hoje, o First National Bank ainda funciona, embora em um local diferente e com um nome diferente. O local original do banco hoje tem uma coluna com uma placa colocada pelo Comitê de Pesquisa Histórica do Texas, em 1967. A inscrição no monumento vai direto ao ponto:

- "...Mais tarde, uma multidão linchou 'Papai Noel' quando ele saiu da prisão."

www.mdig.com.br


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