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Não há balneários, praias, amenidades, e sua contribuição para o PIB nacional é praticamente nula. Ainda assim, a ilha rochosa de Redonda, no Mar do Caribe, é considerada um dos pontos mais valiosos da região.
Praticamente intocada pelos humanos por séculos, a terceira ilha, menos conhecida de Antígua e Barbuda, há muito tempo é um local chave para a nidificação de pássaros migratórios de todo o mundo e lar de animais selvagens que não são encontrados em nenhum outro lugar da Terra.
Quando os ambientalistas anunciaram pela primeira vez a ideia de remover inteiramente milhares de ratos negros invasores e um rebanho de cabras selvagens que ameaçavam a vida selvagem, parecia ambicioso, na melhor das hipóteses.
Cinco anos depois, o terreno desabitado de Redonda, antes árido, é hoje um paraíso ecológico fértil, repleto de vegetação fresca enquanto as populações de pássaros e lagartos endêmicos aumentam vertiginosamente.
'Contraste gritante'
O trabalho começou em 2016, mas o verdadeiro sucesso do projeto só foi revelado recentemente, quando os conservacionistas fizeram sua primeira viagem de volta em 18 meses.
Shanna Challenger, do Grupo de Conscientização Ambiental (EAG) do país que realizou o trabalho junto ao governo e agências internacionais, diz que foi um “momento de emoção”.
“Foi um grande contraste desde a primeira vez que vi Redonda em 2016, quando ele estava literalmente desmoronando no mar”, lembra ela.
"À medida que o helicóptero se aproximava, pude ver todos esses pequenos círculos verdes e percebi que eram árvores e arbustos novos. Não só a vegetação se recuperou, como também está prosperando."
Antes de sua realocação, as cabras de chifres longos introduzidas pelos primeiros colonos 300 anos atrás tinham comido constantemente quase todas as plantas de Redonda ao ponto de estarem morrendo de fome.
Os roedores, que chegaram com uma comunidade mineradora de guano do século 19, caçavam répteis e se alimentavam de ovos de aves raras.
Uma ponte aérea incomum
A remoção de ambas as espécies teve seus desafios. As cabras tímidas, não acostumadas ao contato humano, foram encurraladas e levadas de helicóptero aos fazendeiros no continente que desejavam criá-las por seus genes resistentes à seca.
A erradicação dos ratos envolveu meticulosamente colocar iscas em cantos e fendas da paisagem, aromatizadas com tudo, desde manteiga de amendoim a chocolate "para garantir que pegamos os mais exigentes", explica a Sra. Challenger.
A isca foi misturada com um pesticida irresistível para ratos, mas intragável para pássaros e répteis.
A Fauna & Flora International (FFI), que também estava envolvida no projeto, eliminou com sucesso mamíferos não nativos de cerca de 25 ilhas desde 1995, mas a implacável topografia vulcânica de Redonda apresentou obstáculos especiais.
A erosão severa causada pelo desmatamento o deixou perigosamente instável com precipícios em ruínas e quedas frequentes de pedras.
“Também lançamos iscas de helicóptero e escalamos os penhascos para garantir que nenhuma parte da ilha fosse perdida”, disse Challenger.
Redonda foi oficialmente declarada livre de ratos e cabras em julho de 2018. A equipe fez viagens regulares de volta para monitorar o progresso antes que os problemas de transporte fossem agravados pela pandemia de coronavírus.
Boobies marrons com filhotes, pássaros tropicais de bico-vermelho, fragatas e falcões-peregrinos estavam entre os pontos turísticos que os saudaram em seu retorno.
"E nem me fale sobre os lagartos", sorri a Sra. Challenger. "A vegetação significa que eles têm mais insetos para comer e seus números aumentaram tanto que eles estão literalmente rastejando sobre você.
"Foi um momento de humildade ver essas espécies criticamente ameaçadas de extinção capazes de prosperar em um habitat apropriado, e os impactos de nosso trabalho tão óbvia e visualmente exibidos."
Sem ratos, muitos lagartos
A FFI diz que o número de lagartos arbóreos exclusivos do Redonda aumentou oito vezes.
As antigas 17 espécies de plantas da ilha também dispararam para 88, incluindo uma nova árvore ficus, cactos e samambaias, enquanto mais de uma dúzia de espécies de pássaros terrestres reapareceram.
E a equipe ficou encantada por não encontrar nenhum sinal dos ratos.
Um por cento dos boobies marrons do mundo se reproduzem em Redonda, disse Helena Jeffery-Brown, do Ministério do Meio Ambiente do governo, à BBC.
“Tem sido incrível reabilitar o lar de uma espécie globalmente significativa”, diz ela. "Historicamente, você não podia dar um passo em Redonda sem pisar em ovos de pássaros e nós estamos lentamente trazendo de volta para onde estava. Estou muito feliz com o que alcançamos."
A Dra. Jenny Daltry da FFI diz que Redonda é "um modelo" de como outras ilhas do Caribe, onde espécies invasoras devastaram a vida selvagem nativa, podem ser trazidas de volta à vida.
“Redonda se transformou, bem diante de nossos olhos e mais rápido do que imaginávamos possível, de rocha nua em uma joia verde de uma ilha”, explica ela.
"Em um momento em que muitas das notícias sobre o estado de nosso planeta são compreensivelmente pessimistas, o renascimento desta ilha mostra que, se dermos uma chance à natureza, ela pode e vai se recuperar."
www.bbc.com
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