Centenas de milhares de pessoas devem suas vidas a uma molécula composta de 22 átomos de carbono, 29 hidrogênio, um flúor e cinco oxigênio: dexametasona (C₂₂H₂₉FO₅). A Dra. Ana Fernández Cruz lembra o desamparo que sentiu na primeira onda da pandemia, quando ela e seus colegas ao redor do mundo atiraram "às cegas" contra o novo coronavírus e pacientes morreram sufocados em hospitais lotados.
Nenhum tratamento funcionou. Os mortos foram amontoados em necrotérios improvisados .
A equipe médica, do hospital Puerta de Hierro Majadahonda, em Madri, foi pioneira na investigação da eficácia da dexametasona, um antiinflamatório sintetizado em 1957 que mal custava algumas moedas de euro.
E eles estavam certos. Um grande ensaio clínico coordenado pela Universidade de Oxford (Reino Unido) mostrou em junho que a molécula reduz em um terço o risco de morte nos pacientes mais graves.
Os autores descobriram rapidamente: a dexametasona poderia salvar 650.000 vidas no restante do ano.
José Luis Barredo , nascido há 59 anos na cidade de Trespaderne, em Burgos, lembra que seu primeiro trabalho foi na vizinha usina nuclear Santa María de Garoña, como acontecia com todas as crianças da região. Quando completaram 18 anos, eles entraram na instalação atómica para fazer tarefas de limpeza ou manutenção.
“Eles contratavam por um mês no verão, recebiam o seu dinheiro e com o que ganhava era capitão-general”, lembra ele.
Barredo estudou Biologia e hoje é um dos responsáveis pela única fábrica de dexametasona na Espanha, a da empresa Crystal Pharma, em Boecillo, a cerca de 15 quilômetros de Valladolid.
A fábrica de Valladolid produziu 3.000 quilos de dexametasona no ano passado, 65% a mais do que antes da pandemia.
Pode parecer uma coisa pequena, mas Barredo coloca a figura em perspectiva: se as três toneladas fossem dedicadas a tratamentos para pacientes , seriam suficientes para 50 milhões .
Cálculos da Universidade de Oxford mostram que para cada oito pacientes gravemente enfermos tratados com dexametasona , uma morte é evitada .
A história da molécula começa em 1941, em plena Segunda Guerra Mundial. Corriam então rumores de que os nazistas organizavam missões secretas em submarinos para adquirir na Argentina as glândulas supra-renais de vacas, das quais extraíam hormónios esteróides com os quais aumentavam a resistência de seus pilotos de combate.
As autoridades norte-americanas consideraram uma prioridade científica a obtenção da síntese artificial de um desses hormónios, a cortisona.
Um químico de 26 anos, Lewis Sarett , teve sucesso em 1944 com um método revolucionário .
Seu sobrinho de 12 anos, Donald Rumsfeld , acabaria como secretário de Defesa dos Estados Unidos e promotor das guerras no Afeganistão, em 2001, e no Iraque, em 2003.
O boato dos pilotos nazistas sobre hormónios com cortisona argentina, no entanto, era falso.
No final da Segunda Guerra Mundial, a farmacêutica Merck & Co., onde Lewis Sarett trabalhava, promoveu a busca por aplicações reais para a molécula.
Dois pesquisadores, Philip Hench e Edward Kendall, decidiram experimentar a cortisona como tratamento numa mulher com artrite reumatóide, considerada uma das doenças mais cruéis e incapacitantes da época . O paciente melhorou notavelmente em apenas três dias em setembro de 1948. E Hench e Kendall dividiram o Prêmio Nobel de Medicina em 1950 .
A cortisona era considerada um antiinflamatório milagroso, mas apresentava efeitos adversos consideráveis, como causar delírios em muitos pacientes.
Em dezembro de 1957, Lewis Sarett e seu colega Glen Arth sintetizaram uma nova versão, mais segura, mais barata e 35 vezes mais potente.
Dexametasona nasceu.
A droga não funciona para eliminar o coronavírus, mas mitiga a reação inflamatória descontrolada que surge em alguns pacientes e pode ser letal.
Um precursor da dexametasona deve o seu nome à legião romana que deu origem à cidade de León
José Luis Barredo explica o incrível método de síntese da molécula. A viagem começa no sul dos Estados Unidos, nas gigantescas plantações de pinheiros destinadas à produção de papel. As fábricas que transformam a madeira em celulose geram um resíduo do qual podem ser extraídos os esteróis vegetais , compostos que são adicionados aos laticínios anunciados na televisão como bons para baixar o colesterol . A empresa de Barredo compra toneladas desses esteróis de pinho nos EUA e os leva para a Espanha, no Parque Tecnológico de León.
A bióloga mostra uma espécie de horchata, obtida após deixar os esteróis vegetais na água por 48 horas, com um cockail de bactérias selecionadas.
Os microrganismos então geram um novo composto químico, que a empresa conhece pelo nome épico de gemina.
O nome da cidade de deriva León de Legio, porque a Legião Romana Legio VII Gemina foi estabelecida há no século 1 . “Produzimos semanalmente cerca de 20 mil litros desse caldo de fermentação com gema”, explica Barredo.
Um camião-tanque leva esta horchata de León às instalações da empresa em San Cristóbal de Entreviñas (Zamora).
Lá a gema é purificada e transforma-se num sólido branco com aparência de açúcar.
A jornada continua em camiões que transportam toneladas de gemas até a fábrica da Crystal Pharma em Valladolid, onde, por meio de uma dezena de etapas de síntese química, são convertidas em dexametasona.
A receita inteira é um segredo comercial.
Esta viagem pela chamada Espanha vazia termina em meio mundo. A Crystal Pharma - que além da dexametasona fabrica outros insumos farmacêuticos - exporta 90% de sua produção para mais de 70 países, segundo dados do Barredo. “Estamos orgulhosos de nossa contribuição na luta contra a pandemia”, comemora. A multinacional americana AMRI comprou o grupo empresarial Crystal Pharma em 2015 por cerca de US $ 175 milhões.
“A base do tratamento da covidose grave, no momento, é a dexametasona”, diz o farmacêutico Jesús Sierra , da Sociedade Espanhola de Farmácia Hospitalar (SEFH).
Os resultados do ensaio clínico da Universidade de Oxford, detalhados nesta quinta-feira, mostram que 34 pessoas precisam ser tratadas para salvar uma vida no grupo de pacientes que precisam de oxigénio, mas não estão em estado crítico.
Na UTI, apenas oito pacientes gravemente enfermos precisam ser tratados para evitar um óbito.
Sierra lembra que um tratamento de 10 dias com comprimidos de dexametasona custa pouco mais de três euros. Por via intravenosa, conforme aplicado nas UTI, o preço oficial chega a 25 euros por paciente. “Salvar uma vida custaria entre 100 e 200 euros”, resume o farmacêutico, do Hospital Universitário de Jerez de la Frontera (Cádiz).
“Salvar uma vida com a dexametasona custa entre 100 e 200 euros”, explica o farmacêutico Jesús Sierra
A dexametasona é a melhor descoberta em um ano de pandemia, mas não é uma bala de prata, longe disso. O estudo Oxford, realizado na primeira onda, mostra que a mortalidade dos pacientes em ventilação mecânica na UTI caiu de 41% para 29% graças à dexametasona. “Ainda há uma mortalidade muito alta em pacientes covid hospitalizados”, lamenta Sierra.
A combinação de dexametasona com tocilizumabe - um medicamento contra a artrite reumatóide que custa cerca de 1.000 euros por pessoa - reduz a mortalidade de pacientes internados na UTI em até 50% , de acordo com os últimos resultados do estudo Oxford, publicado em 11 de maio.
Esses 50% é o máximo que foi alcançado até agora em Fevereiro
A médica Ana Fernández Cruz ressalta que a molécula C₂₂H₂₉FO₅ só tem utilidade em pacientes gravemente enfermos.
Se administrado muito cedo, pode até ser prejudicial.
O Hospital Puerta de Hierro Majadahonda teve cerca de 150 pacientes internados ao mesmo tempo nesta última onda e praticamente todos estavam em tratamento com dexametasona.
O medicamento, segundo o médico, pode produzir alguns efeitos adversos , como o aumento do açúcar em diabéticos, mas é um risco perfeitamente aceitável. “Entre morrer e não morrer, compensa totalmente”, diz o médico.
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