Sentado em sua cabana na cidade de Bambarre, no leste do Congo, o Dr. David Livingstone - explorador, visionário e herói colonial, famoso por sua abnegação e virtude cristã - estava em tormento.
O homem que, 15 anos antes, atravessou a África, marchando centenas de quilómetros em um mês, agora não conseguia dar mais do que alguns passos dolorosos.
Andar na lama densa causou-lhe úlceras horríveis nos pés, que consumiam músculos, tendões e ossos. À noite, eles latejavam dolorosamente, impedindo-o de dormir.
O Dr. David Livingstone formou-se médico e foi para a África do Sul em 1841 como missionário
Um recente surto de pneumonia o deixou com os pulmões enfraquecidos e suscetível a febre. O explorador vigoroso que partira da Inglaterra seis anos antes, em 1865 - gabando-se de que seus músculos eram "duros como uma tábua" - era agora corpulento e exibia uma espessa barba branca. Ele parecia uma década mais velho do que seus 57 anos.
No início de sua busca para encontrar a nascente do rio Nilo, Livingstone exultou com sua capacidade de superar a fadiga e a privação.
Mas mesmo ele não poderia ter previsto os rigores e contratempos que enfrentaria em sua jornada, e o tributo que eles teriam em seu corpo e mente. Além das úlceras, ele também sofria de hemorragias graves causadas por hemorróidas e disenteria.
Ele não tinha remédios ou suprimentos.
Todos os seus companheiros de viagem, exceto três, o haviam abandonado, exasperados com sua liderança pobre.
Passaram-se cinco anos desde que ele viu um colega europeu e muitos meses desde que recebeu qualquer notícia do mundo além deste canto remoto da África. Livingstone temia ter sido esquecido.
Os moradores locais lhe deram comida, mas ficaram tão fascinados com o uso de garfo e faca que insistiram que ele comesse suas refeições em público, em um recinto fechado.
O famoso explorador foi reduzido a pouco mais que um animal de zoológico.
Livingstone arrastou sua família cada vez mais para o interior remoto, onde foram forçados a comer gafanhotos para sobreviver
Em tais circunstâncias, mesmo o mais bravo dos homens poderia ter tido alguns momentos de dúvida. No entanto, durante anos, seus admiradores conspiraram para convencer o público de que Livingstone, sustentado por sua fé, nunca sucumbiu à autopiedade.
Seu amigo Horace Waller, que editava os diários de Livingstone, removeu cuidadosamente do texto as expressões de dúvida ou desespero, qualquer coisa que pudesse diminuir seu status como herói nacional.
Mas agora uma carta, escrita por Livingstone há 140 anos de Bambarre, e anteriormente ilegível (foi escrita com tinta feita de frutas vermelhas, que posteriormente desbotou), foi decifrada para revelar que seu autor era mais humano imperfeito do que um santo perfeito.
A carta a Waller nunca foi destinada a um público mais amplo. Mas uma equipe académica transatlântica liderada pelo Dr. Adrian Wisnicki da Birkbeck University, em Londres, usou um processo conhecido como imagem multiespectral para aprimorar a escrita desbotada de Livingstone, a primeira vez que a técnica foi aplicada em um documento britânico do século XIX.
A carta de duas páginas é uma das poucas escritas por Livingstone durante este período que saiu da África.
Revela, pela primeira vez, os verdadeiros pensamentos do grande explorador.
Além de se preocupar com a escravidão, ele exibe uma veia competitiva, criticando outros exploradores e menosprezando suas realizações.
Ele se desespera com sua saúde debilitada: 'Estou terrivelmente grávida, mas isto é apenas para seus próprios olhos - na minha segunda infância [uma referência aos dentes perdidos], um velho horrível - duvidoso se eu viver para vê-lo novamente. '
Ele também se enfurece com amigos que retiraram seus três filhos de sua escola na Inglaterra para um estabelecimento "abominável" na Escócia "às minhas custas e contra minha vontade".
Como observa o Dr. Wisnicki: “A carta nos permite ver Livingstone em duas formas muito diferentes. Em uma página, ele está obcecado em acabar com o comércio de escravos, mas na página seguinte ele dá vazão a ressentimentos do passado, porque se sente solitário e isolado. '
Em outras palavras, havia dois Livingstones: o cruzado nobre e o homem vingativo e solitário, frustrado em sua ambição pessoal.
Um menino da classe trabalhadora de Blantyre, na Escócia, Livingstone havia lutado para sair da pobreza por pura determinação, estudando à noite depois de trabalhar nas fábricas, treinando como médico e indo para a África do Sul em 1841 como missionário.
Casou-se com Maria, filha de um colega missionário, que lhe deu seis filhos. Livingstone arrastou sua família cada vez mais para o interior remoto, onde foram forçados a comer gafanhotos para sobreviver.
Só depois que uma criança morreu e Mary ficou gravemente doente, Livingstone os despachou de volta para a Grã-Bretanha, onde - sem dinheiro ou casa - eles viveram uma existência precária.
Para Livingstone, porém, a aventura o acenou, e seu trabalho missionário ficou em segundo plano na exploração. Por quatro anos, ele mergulhou em pântanos fétidos, marchou em desertos áridos, quase morrendo de doença, exaustão e fome.
Ele foi o primeiro europeu a encontrar Victoria Falls (batizando-as em homenagem à Rainha). Ainda mais impressionante, ele cruzou o continente desde a costa angolana no oeste até a costa de Moçambique no leste - uma viagem de 4.300 milhas - de carroça, a cavalo e a pé.
Já doente de alcoolismo, a que fora impelida pelas frequentes ausências do marido, Mary Livingstone contraiu malária e morreu em 1862
Nenhum outro homem branco conseguiu completar a jornada. Em seu retorno à Grã-Bretanha em 1856, Livingstone escreveu um relato de suas viagens que se tornou um best-seller.
As pessoas ficaram emocionadas com as gloriosas conquistas do explorador britânico e ficaram surpresas ao saber que a África não era um deserto árido, mas repleto de florestas, rios e planícies férteis.
Era, afirma Livingstone, o lugar ideal para homens brancos se estabelecerem
Sua mensagem foi música para os ouvidos dos expansionistas vitorianos. 'Ele não veio por conquista ou ouro, mas pelo amor de seus semelhantes', jorrou um jornal.
O governo concordou entusiasticamente em patrocinar sua próxima investida na África em 1858.
Mas a expedição, para abrir o rio Zambeze como uma rodovia comercial e estabelecer postos de comércio e missionários, foi um fracasso abjeto.
As corredeiras tornaram o rio intransitável.
A expedição rapidamente caiu em desordem. Tendo viajado anteriormente apenas com africanos, Livingstone achava difícil se dar bem com seus companheiros brancos.
Dourado e pouco comunicativo, muitas vezes mesquinho e vingativo, ele esperava que seus homens compartilhassem seus próprios poderes de resistência sobre-humanos e exibia uma falta de simpatia não-cristã sempre que adoeciam.
Por outro lado, ele estava obcecado com seus movimentos intestinais, que ditavam seu humor. Ele não suportava que ninguém questionasse sua autoridade, mas também podia ser perigosamente indeciso.
“Não posso chegar a outra conclusão senão que o Dr. Livingstone está louco”, escreveu o médico da expedição, John Kirk, em desespero.
Mary Livingstone juntou-se à expedição em 1862, deixando seus cinco filhos restantes na Grã-Bretanha. Já doente de alcoolismo, a que fora impelida pelas frequentes ausências do marido, contraiu malária e morreu em abril de 1862. Livingstone ficou arrasada.
Uma foto de mulheres suaíli tirada por Sir John Kirk, que acompanhou o Dr. Livingstone na África
Quando a notícia do desastre no Zambeze chegou à Grã-Bretanha, a expedição foi chamada de volta. Livingstone, o herói nacional, foi agora criticado por sua liderança inepta.
Roído pela decepção e quase destituído, não é surpresa que, depois de voltar para casa, Livingstone aproveitou a próxima chance de retornar à África em 1866, quando foi convidado pela Royal Geographical Society para liderar uma expedição para encontrar a origem do Nilo.
Livingstone deixou a ilha de Zanzibar com um grupo de 35 soldados, carregadores e escravos libertos: nenhum homem branco. Seguindo em direção ao sul, eles invadiram densas florestas de bambu e manguezais, fazendo uma média de cinco quilômetros por dia.
Mas Livingstone parecia incapaz de exercer autoridade sobre seus homens. Logo eles começaram a abandoná-lo, levando consigo suprimentos vitais. Vários voltaram para Zanzibar, onde informaram às autoridades que Livingstone havia sido morto por tribos hostis.
Enquanto o horrorizado público britânico lamentava sua morte, Livingstone e seus homens restantes vaguavam por pântanos de águas até ao queixo que os deixaram infectadoscom sanguessugas sugadoras de sangue. Eles foram forçados a comer ratos para sobreviver.
Quase morrendo de fome, eles encontraram um comerciante de escravos árabe que ficou com pena e os alimentou. Ser salvo pelas mesmas pessoas cujo comércio cruel ele tanto odiava, e contra as quais havia feito campanha tão veementemente, irritava muito.
Consumido por sua obsessão em encontrar a fonte do Nilo, Livingstone passou os próximos quatro anos explorando os lagos e rios ao redor do Lago Tanganica, antes de seguir para o sul. Quando chegou a Bambarre, em julho de 1870, a saúde de Livingstone estava comprometida. Cinco meses depois, ele escreveu aquela carta desesperadora e amarga para Horace Waller.
Enquanto um público britânico lamentava sua morte, Livingstone e seus homens restantes vadeavam por pântanos na altura do queixo que os deixaram enfeitados com sanguessugas sugadores de sangue
Convencido de que se aproximava de seu objetivo, Livingstone se recuperou o suficiente para viajar até a cidade de Nyangwe, às margens do rio Lualaba que, ele estava convencido (erroneamente), se juntava ao Nilo.
Esperando permissão dos chefes locais para cruzar o rio, Livingstone observou a vida cotidiana, especialmente as belas mulheres locais. Sua moral cristã não o impedia de dormir com mulheres africanas de maneira regular e prolífica.
Certa manhã, para seu horror, ele testemunhou um massacre quando alguns escravistas árabes apontaram suas armas contra os habitantes locais, atirando em centenas de homens, mulheres e crianças. Nesse ponto, ele sabia que precisava fugir.
Enojado e deprimido com seu fracasso "quando quase à vista do fim para o qual havia me esforçado", ele viajou cansado de volta a Ujiji, quase cego pela poeira, aleijado pela disenteria, com insetos comedores de carne cavando sob sua pele.
Ele foi reduzido, escreveu desanimado, "à mendicância". Mal sabia ele que a salvação estava próxima, na forma de um jornalista do New York Herald, Henry Morton Stanley, cujo proprietário o enviara para garantir o furo do século: encontrar o Livingstone desaparecido.
Já havia sido estabelecido que os relatos do assassinato de Livingstone em 1867 eram falsos, e Stanley havia passado os últimos dois anos rastreando Livingstone. Por fim, em Ujiji, ele encontrou seu homem e proferiu a saudação apócrifa: 'Doutor Livingstone, presumo?'
Os dois homens ficaram igualmente encantados em se verem. Para Stanley, Livingstone representou sucesso.
Para Livingstone, o homem mais jovem representava uma nova vida: suprimentos de alimentos, remédios e notícias do mundo exterior.
Por vários meses eles viajaram juntos. Stanley tentou persuadir Livingstone a retornar com ele à Grã-Bretanha para tratamento médico, mas Livingstone recusou.
Stanley finalmente saiu, carregando, ao que parece, a carta de Livingstone para Waller com ele.
Livingstone agora sabia que precisava ter sucesso em sua busca para garantir sua fama, segurança financeira e lugar na história. Para ele, a escolha era definitiva: sucesso ou morte.
Era para ser o último.
Em maio de 1873, em um vilarejo perto do Lago Bangwelu, na Zâmbia moderna, um Livingstone exausto morreu de disenteria.
Seus dois fiéis servos africanos preservaram seu corpo, removendo seus órgãos vitais e carregando-o por mais de mil milhas até a costa, de onde foi levado de volta para a Grã-Bretanha por mar. Em abril de 1874, ele foi enterrado na Abadia de Westminster.
Florence Nightingale o declarou "o maior homem de sua geração". O primeiro-ministro e o príncipe de Gales compareceram ao funeral. Multidões alinharam-se nas ruas para prantear o explorador, missionário e abolicionista.
Ele era, sem dúvida, uma figura incrível, mas por sua própria luz, ele falhou em encontrar a fonte do Nilo. E apesar de sua postura antiescravista, ele aceitou a ajuda de escravos. Na busca pela ambição, ele tratou sua família com crueldade.
Como seu biógrafo Tim Jeal aponta: 'Livingstone parece ter falhado em tudo o que ele mais desejava alcançar.'
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