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COPENHAGA (Reuters) - No século X, Erik, o Vermelho, um viking da Islândia, ficou tão impressionado com a vegetação em outra ilha do Ártico que descobriu que a chamou de “terra verde”. Hoje, são as rochas da Groenlândia que estão atraindo forasteiros - superpotências cavalgando uma revolução verde.
A maior ilha do mundo possui enormes recursos de metais conhecidos como 'terras raras', usados para criar ímãs compactos e superfortes que ajudam a fornecer energia a equipamentos como turbinas eólicas, veículos elétricos, aeronaves de combate e sistemas de armas.
Os metais são abundantes em todo o mundo, mas processá-los é difícil e sujo - tanto que os Estados Unidos, que costumavam dominar a produção, cederam essa posição à China há cerca de 20 anos.
À medida que o manto de gelo e as geleiras da Groenlândia diminuem, duas empresas de mineração sediadas na Austrália - uma buscando financiamento nos Estados Unidos e a outra parcialmente controlada por uma empresa estatal chinesa - estão correndo para obter aprovação para investigar o que o US Geological Survey (USGS ) chama os maiores depósitos não desenvolvidos do mundo de metais de terras raras.
O concurso destaca o lado poluente da energia limpa, bem como o quão difícil é para o Ocidente se libertar da China na produção de um recurso vital. Os metais de terras raras têm muitos usos e, no ano passado, a China produziu cerca de 90% deles, de acordo com a consultoria Adamas Intelligence, de Toronto. À medida que as tensões entre os EUA e a China aumentam, o governo do presidente Joe Biden disse no mês passado que revisará os principais suprimentos dos EUA, incluindo terras raras, para garantir que outros países não possam usá-los como armas contra os Estados Unidos.
Cada mina da Groenlândia custaria cerca de US $ 500 milhões para ser desenvolvida, dizem as empresas. Ambos planeam enviar o material extraído para processamento final, uma atividade fortemente concentrada na China. A única mina de terras raras agora operando nos Estados Unidos - Mountain Pass, na Califórnia - é parcialmente propriedade de uma empresa estatal chinesa que atualmente envia material extraído dos EUA para a China para processamento.
Os locais da Groenlândia estão a menos de 16 km (10 milhas) um do outro na ponta sul da ilha, perto de um Património Mundial da UNESCO. O debate sobre eles desencadeou uma crise política na capital Nuuk, forçando uma eleição geral na ilha de 56.000 pessoas, marcada para abril. Muitos groenlandeses, embora preocupados com a poluição, consideram a mineração a chave para o desenvolvimento de sua frágil economia.Numa uma pesquisa de 2013, pouco mais da metade disse que quer que as matérias-primas se tornem a principal fonte de renda do país.
O país pode, em última análise, apoiar qualquer um dos projetos, ambos ou nenhum, mas para os groenlandeses abertos à mineração, as duas propostas se resumem a uma escolha entre uma mina que não produziria material radioativo e outra que o faria.
A primeira mina, uma iniciativa privada de um geólogo australiano que a apresentou a autoridades americanas, não envolveria material nuclear. Ela obteve a aprovação ambiental preliminar, mas precisa de dinheiro e de um plano de processamento.
O segundo já gastou mais de US $ 100 milhões preparando-se para a mineração, comprovou tecnologia de processamento por meio de seu parceiro chinês e ganhou apoio político inicial do governo de coalizão da Groenlândia. Mas seus planos incluem a exportação de urânio, um combustível nuclear, para a China, e recentemente encontrou forte oposição, inclusive de residentes da cidade vizinha de Narsaq.
“Como indígenas, vivemos em harmonia com a natureza há muitos e muitos anos”, disse Mariane Paviasen, uma parlamentar da oposição que mora na cidade. “Usamos essas terras para caçar e pescar.”
A Groenlândia, um território autónomo do Reino da Dinamarca, tem um produto interno bruto de cerca de US $ 3 bilhões - semelhante a Andorra e Burundi. Com sua população vivendo principalmente da pesca e doações de Copenhague, seu governo está ansioso para atrair investimentos estrangeiros.
Ele não tem uma estimativa de royalties do primeiro projeto, mas espera cerca de 1,5 bilhão de coroas dinamarquesas (US $ 245 milhões) a cada ano do projeto vinculado à China - o equivalente a cerca de 15% dos gastos públicos.
O governo da Groenlândia não respondeu aos pedidos de comentários para esta história.
O Ministro de Recursos em exercício, Vittus Qujaukitsoq, disse no mês passado que, se os groenlandeses decidirem repentinamente que não querem o segundo projeto, “faremos os investidores de tolos. A credibilidade de todo o país está em jogo ”.
RECURSOS ESTRATÉGICOS
Os metais de terras raras da Groenlândia também são uma chance para a América e a Europa recuperarem o controle de um recurso estratégico.
O potencial da ilha como fonte das matérias-primas necessárias para tecnologias de energia renovável ganhou impulso em 2010, quando a China ameaçou cortar seu fornecimento de metais de terras raras ao Japão e restringiu as cotas para compradores internacionais.
Os preços de alguns dos metais subiram nos últimos meses, impulsionados pelo aumento da demanda por veículos elétricos e também por preocupações de que Pequim possa restringir as vendas.
A posição da Groenlândia perto do flanco oriental dos Estados Unidos torna um local sensível. O ex-presidente dos EUA, Donald Trump, ofereceu comprar a ilha em 2019, e ele não foi o primeiro presidente dos EUA a fazê-lo: em 1946, Harry S. Truman ofereceu à Dinamarca US $ 100 milhões por ela.
Um tratado de defesa entre a Dinamarca e os Estados Unidos datado de 1951 concede aos militares dos EUA direitos quase ilimitados ali, e a Groenlândia abriga a base militar norte-americana mais ao norte.
Friedbert Pflüger, um membro sénior do think tank Atlantic Council, diz que as receitas geradas por uma grande mina podem dar ao seu proprietário uma vantagem sobre as políticas na Groenlândia, e uma forte presença chinesa pode representar ameaças estratégicas.
“A própria presença de empresas chinesas na Groenlândia poderia ser usada como justificativa para a intervenção da China”, disse Pflüger, um ex-político alemão e ex-vice-ministro da Defesa.
O Ministério das Relações Exteriores da China disse em um comunicado que tais comentários politizam as questões econômicas e comerciais por meio de "especulação infundada", acrescentando que "a China sempre apoiou as empresas chinesas a realizarem cooperação económica estrangeira de acordo com os princípios do mercado e as regras internacionais".
O Departamento de Estado dos EUA disse: “Encorajamos nossos aliados e parceiros a analisar cuidadosamente todos os investimentos ... que possam dar à China acesso à infraestrutura crítica de forma a comprometer sua segurança ou permitir que a China exerça influência indevida e adversa sobre suas economias domésticas.”
A Dinamarca, que cuida de assuntos externos e defesa da Groenlândia, evitou no passado o envolvimento chinês em projetos de infraestrutura, o que fontes do governo dizem ter sido por questões de segurança.
O ministro das Relações Exteriores, Jeppe Kofod, se recusou a comentar as implicações do envolvimento da China para a segurança. Mas ele disse à Reuters que os laços estreitos de Copenhague com os Estados Unidos "não devem ser vistos como um obstáculo aos investimentos comerciais na Groenlândia".
A China é membro da Agência Internacional de Energia Atômica, portanto, pode importar urânio da Groenlândia. Mas como o combustível é usado em armas nucleares, isso seria sensível. Copenhagen, que tem a palavra final, não quis comentar.
OFERTA DE TRUMP
A oferta de Trump pela Groenlândia visava ajudar a lidar com o domínio chinês de suprimentos de terras raras. Os envolvidos dizem que ele estava em parte acompanhando as negociações entre as autoridades americanas e uma empresa privada chamada Tanbreez Mining Greenland A / S. Tanbreez é o proprietário do primeiro local da Groenlândia - Kringlerne, ou Killavaat Alannguat na Groenlândia.
O proprietário da empresa, o geólogo australiano Greg Barnes, disse à Reuters que se encontrou com autoridades americanas semanas antes de Trump fazer a oferta, e o site da empresa mostra Barnes com eles e o ex-embaixador dos EUA na Dinamarca em numa visita ao local. O USGS confirmou que seus funcionários visitaram o local em 2019; Washington e um representante do ex-presidente não quiseram comentar.
Barnes disse que investiu A $ 50 milhões ($ 38,6 milhões) de seu próprio dinheiro no projeto da Groenlândia. O banqueiro de investimentos Christopher Messina, sediado em Nova York, diretor-gerente da empresa de serviços de consultoria de mercado de capitais Mannahatta Partners, está tentando reunir mais financiamento. Ele diz que Kringlerne é “um depósito tão grande que o que sai dele poderia satisfazer as demandas de fabricação nos Estados Unidos nos próximos anos”.
Quer isso aconteça ou não, Barnes diz que os metais produzidos por seu projeto podem ser processados fora da China, embora ele ainda não tenha decidido onde, e se recusou a dizer a que custo.
Disse também que os royalties que geraria para a Groenlândia seriam aproximadamente os mesmos que os prometidos pelo plano vinculado à China. “Conseguimos reduzir nossos custos de capital sem a tecnologia chinesa”, disse Barnes à Reuters.
A única grande fábrica fora da China que faz o complexo trabalho de separação de elementos individuais de terras raras está na Malásia. Mas outros - incluindo a mina Mountain Pass nos Estados Unidos - estão planeando ou começaram a construir tais instalações.
“Em um futuro previsível, a China será o principal player em todas essas cadeias de suprimentos simplesmente porque está muito avançada e não está parando e esperando por alternativas para alcançá-la”, disse Ryan Castilloux, chefe da Adamas.
Tanbreez diz que metade dos metais de terras raras que extrai seriam lantânio e cério - metais relativamente abundantes usados em lentes telescópicas e catalisadores automotivos para reduzir as emissões.
Cerca de um quinto seria o ítrio, que é procurado por lasers e supercondutores usados na computação quântica.
Nenhum dos projetos da Groenlândia seria isento de poluição. Ambos planejam que a rocha minerada seja britada localmente e separada em concentrados para enviar para processamento final.
Os resíduos de mineração de Tanbreez serão canalizados para um lago que, embora não contenha peixes, alimenta um rio com uma grande população de carvão ártico.
Água turva pode impactar o carvão, de acordo com o relatório ambiental da empresa, que diz que planeia despejar cerca de 550 toneladas por dia de resíduos no lago e irá represá-lo para evitar interrupções a jusante.
O plano de Tanbreez passou da fase de consultas públicas e recebeu uma licença do governo em setembro. Agora a empresa está trabalhando na aprovação do parlamento.
"PERÍODO CRÍTICO"
Ambos os projetos da Groenlândia, embora executados na Austrália, são parte de uma iniciativa da União Europeia, a European Raw Materials Alliance, para aumentar a produção europeia de minerais essenciais e reduzir a dependência da China de metais de terras raras.
A aliança, financiada pela UE, está coordenando investimentos e fornecendo capital inicial para minas, fábricas de processamento e indústrias europeias, como ímãs.
No ano passado, a UE deu um pontapé inicial de 10 bilhões de euros (US $ 12 bilhões) em investimentos em terras raras e outros projetos relacionados à energia verde, e afirma que sua demanda por metais de terras raras pode aumentar até dez vezes em 2050. O relatório diz que a China atualmente representa 98% do seu abastecimento.
“Este é um período de tempo muito crítico”, disse o chefe da Alliance, Bernd Schäfer. “Nós, na Europa, enfrentamos escassez de matérias-primas em muitos níveis e também a necessidade de ação.”
O local rival no topo da montanha, não muito longe de Tanbreez, é chamado Kvanefjeld, ou Kuannersuit na Groenlândia. Para John Mair, diretor administrativo de seu proprietário, a Greenland Minerals Ltd, é uma oportunidade de classe mundial no momento certo.
A principal oferta da Kvanefjeld é o neodímio, necessário para turbinas eólicas. Bruxelas diz que a demanda da UE pelo metal pode chegar a 13.000 toneladas por ano até 2050, três vezes mais do que em 2015. O neodímio também é usado em aeronaves de combate.
A Greenland Minerals é uma empresa listada na qual a empresa chinesa Shenghe Resources é a maior acionista, com pouco menos de 10%. Shenghe, que também tem uma participação de tamanho semelhante em Mountain Pass, se recusou a comentar esta história.
A Greenland Minerals, que comprou sua concessão da Barnes, diz que sua mina planeada enviará, pelo menos inicialmente, os minerais que produz para a China para processamento final. Diz que planeia encontrar um local na Europa, mas não disse quando.
A empresa tem uma mão forte. Em 2011, os custos estimados para a criação de Kvanefjeld eram de US $ 2,3 bilhões. Em 2019, esses valores encolheram para US $ 505 milhões, afirma a empresa: Shenghe, cujo maior acionista é um instituto de pesquisa mineral chinês estatal, ajudou a aumentar a eficiência.
Mas a Greenland Minerals enfrenta a oposição pública. É um passo atrás de Tanbreez no processo de verificação ambiental - e seus minérios incluem quantidades significativas de materiais radioativos.
Quando a Greenland Minerals iniciou consultas públicas este ano, os protestos eclodiram. Numa reunião em Narsaq em 10 de fevereiro, moradores, tanto dentro quanto fora do salão, bateram nas janelas e tocaram música alta para interromper as apresentações.
Com o aumento da oposição, um pequeno partido pró-mineração, Demokraatit, desencadeou uma eleição geral ao se retirar da coligação da Groenlândia no início de fevereiro.
As pesquisas sugerem que o principal partido da oposição da Groenlândia, o Inuit Ataqatigiit (IA), que tem uma política de tolerância zero para o urânio, se tornará o maior no parlamento, e então seria o primeiro a tentar formar uma nova coligação.
“Nosso objetivo”, disse Paviasen, legislador da IA e residente de Narsaq à Reuters, “é interromper o projeto de mineração (Kvanefjeld)”. Mas o IA afirma que não se opôs ao Tanbreez, que é visto como uma ameaça menor ao meio ambiente.
Kvanefjeld despejaria muito mais lixo do que Tanbreez - cerca de 8.500 toneladas por dia - num lago no topo da montanha, diz o plano da Greenland Minerals.
A Greenland Minerals diz que qualquer aumento na radiação de fundo de sua mina Kvanefjeld será mínimo. Ela planeia construir uma barragem de 45 metros de altura para conter os rejeitos radioativos e borrifar água no solo para evitar que a poeira se espalhe.
A barragem será construída de acordo com os padrões internacionais para "resistir até mesmo à pior atividade sísmica imaginável", disse o órgão num relatório apresentado ao governo da Groenlândia no ano passado.
Mesmo assim, os moradores dizem que temem que a água contaminada vaze para os rios próximos ou que a represa venha a romper totalmente.
Eles citam o rompimento de uma barragem de mineração no Brasil há dois anos, que matou 270 pessoas.
À medida que a crise se aprofundou, as ações da Greenland Minerals caíram mais de 50%. Se a mina for adiante, diz Paviasen, muitas pessoas planejam se mudar.
Reportagem de Jacob Gronholt-Pedersen em Copenhagen e Eric Onstad em Londres; Reportagem adicional de Ernest Scheyder em Houston, Humeyra Pamuk em Washington e Tom Daly; Editado por Sara Ledwith
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