Há uma verdade horrível nos produtos de beleza que colocamos em nossos rostos e uma verdade desagradável nos alimentos que comemos: muitos são feitos com óleo de palma, que é responsável pelo rápido desmatamento de algumas das florestas de maior biodiversidade do mundo, destruindo o habitat de espécies já ameaçadas de extinção, como o orangotango, o elefante pigmeu e o rinoceronte de Sumatra.
Mas agora a indústria da biotecnologia diz que encontrou uma solução - uma alternativa sintética que não envolve a queima ou o desmatamento de qualquer floresta tropical. Ele diz que isso poderia eventualmente substituir o óleo de palma natural em tudo, desde xampus, sabonetes, detergentes e batons, a produtos alimentícios como pães, biscoitos, margarina, sorvete e chocolate embalados.
“Nos últimos 30 anos, 50% do crescimento da plantação de óleo de palma veio das mãos do desmatamento de florestas tropicais e turfeiras”, disse Shara Ticku, fundador da C16 Biosciences, uma das empresas de biotecnologia pioneira em uma alternativa sintética. "Esse é realmente o cerne do problema que estamos tentando resolver."
A pesquisa ainda está em um estágio pré-comercial, mas tem havido grande interesse em seu potencial. No início deste ano, a C16 Biosciences, uma start-up de três anos com sede em Nova York, recebeu um investimento de US $ 20 milhões (£ 15 milhões) da Breakthrough Energy Ventures, um fundo apoiado por Bill Gates e nomes como Jeff Bezos da Amazon, Michael Bloomberg e Richard Branson da Virgin.
A C16 Biosciences não é a única organização que busca uma alternativa sintética.
Os pesquisadores estão trabalhando em algo semelhante na Universidade de Bath do Reino Unido e na Kiverdi, uma empresa iniciante na Califórnia.
"A engenharia GM (modificação genética) abriu novos avanços", diz Chris Chuck, professor de engenharia de bioprocessos em Bath.
O que esses projetos têm em comum é que utilizam um processo de fermentação, empregando grandes tonéis em um procedimento semelhante ao da cerveja.
Na C16 Biosciences, isso envolve o uso de micróbios geneticamente modificados para converter resíduos de alimentos e subprodutos industriais em um produto que é quimicamente muito semelhante ao óleo de palma natural.
“É uma levedura, nós a alimentamos com açúcares, então a levedura cresce e eles são capazes de produzir grandes quantidades de óleo dentro de suas células, e temos que espremer esse óleo ou extraí-lo”, diz a Sra. Ticku.
No momento, o foco da C16 Biosciences está na criação de um protótipo e em obter feedback de empresas que podem optar por usá-lo em seus produtos. Já teve manifestações de interesse de atacadistas internacionais de alimentos com sede na Alemanha, Metro Group.
“Acho que podemos definitivamente imaginar isso (como um ponto de venda) especialmente em produtos não alimentícios, explicando ao cliente que existe um óleo de palma sintético usado como ingrediente, por exemplo, em detergente líquido e acho que os clientes aceitarão ", diz Veronika Pountcheva, diretora de responsabilidade corporativa do Metro.
Mas os desafios são substanciais.
Para ter sucesso comercial e em escala, uma alternativa sintética deve ser capaz de imitar a versatilidade do óleo de palma natural, tornando-o um substituto adequado em tudo, desde alimentos até produtos domésticos.
O óleo de palma natural tem uma textura macia e cremosa e é inodoro, o que o torna um ingrediente útil em muitas receitas.
É semissólido à temperatura ambiente, por isso pode manter coisas como margarina espalhadas e tem um efeito conservante natural que prolonga a vida útil dos produtos alimentícios.
"Em última análise, esses (desafios) têm soluções tecnológicas, isso pode ser feito tecnicamente", diz o professor Chuck.
"O verdadeiro problema é o custo, porque o óleo de palma natural é extremamente barato e é contra isso que uma alternativa sintética está competindo."
O óleo de palma natural é um ingrediente versátil para alimentos e produtos de beleza
Também compete com uma cultura extremamente produtiva em termos de volume produzido por hectare.
A equipe do professor Chuck calcula que o óleo de palma sintético é entre duas a três vezes mais caro do que sua versão natural, e isso é, na melhor das hipóteses, o cenário mais econômico. "Em usos onde o preço é importante e é o principal impulsionador, por exemplo em biocombustíveis e alimentos, isso significa que uma alternativa sintética terá dificuldades."
Soma-se a isso a aversão dos consumidores em muitos mercados a comer qualquer coisa que possa conter um ingrediente derivado de micróbios geneticamente modificados.
“Mas em xampus ou outros produtos de beleza, você pode competir, porque o preço não é o principal motivador”, diz o professor Chuck.
Isso significa que uma alternativa sintética corre o risco de se tornar um produto de nicho. O Fundo Mundial para a Natureza (WWF) afirma que, globalmente, 70% dos 75 milhões de toneladas de óleo de palma consumidos anualmente são usados como óleo de cozinha e como ingrediente alimentar.
Ele estima que o consumo global aumentará para entre 264 e 447 milhões de toneladas em 2050, com um aumento estimado de cinco vezes na demanda por biocombustíveis à base de palma até 2030. Uma alternativa sintética, então, pode causar apenas uma pequena redução na produção global de óleo de palma natural.
Novas plantações de óleo de palma frequentemente substituem a floresta tropical existente
Isso, no entanto, não está adiando Shara Ticku da C16 Bioscience:
"Acreditamos que com nossa plataforma de tecnologia, em uma escala de centenas de milhares de quilos por ano, teremos custos competitivos com o óleo de palma.
Se conseguirmos pessoas suficientes para mudar então não há mais razão justificada para queimar florestas para produzir esse óleo vegetal, e isso é um sucesso. "
Os produtores de óleo de palma natural estão de olho nesses desenvolvimentos.
"Nós os observamos de perto, mas não acho que realisticamente essa alternativa exista em termos de sua capacidade de produzir em escala ou de eficiência de custos", disse Anita Neville da Golden Agri-Resources da Indonésia, uma das maiores do mundo empresas privadas de plantação de óleo de palma.
Nesse ínterim, diz ela, a empresa está focada em melhorar seu rendimento por hectare com novas variantes de suas palmeiras naturais, como forma de limitar a terra necessária para converter em plantações de dendê.
Mas ela alerta também para consequências imprevistas se o óleo de palma sintético se tornar uma alternativa comercialmente viável. “Você ainda vai ter algo na região de 4,5 milhões de agricultores na Indonésia, que estão plantando óleo de palma hoje e que podem ser transferidos para lavouras que exigem mais terra, por exemplo borracha ou madeira”, diz ela.
"Portanto, não é necessariamente bom sintético, mau agrícola tradicional. É encontrar o equilíbrio certo."
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