A ascensão de Hitler ao poder em 30 de janeiro de 1933 foi rapidamente seguida por ações destinadas a limpar a cultura da chamada degeneração: queimas de livros foram organizadas, artistas e músicos foram demitidos de cargos de ensino e curadores de museus foram substituídos por membros do Partido. Em setembro de 1933, a Câmara de Cultura do Reich foi estabelecida e administrada por Joseph Goebbels, o Ministro do Reich para Iluminação Pública e Propaganda. O juiz do que era inaceitavelmente "moderno" foi Hitler. |
Embora Goebbels e alguns outros admirassem as obras expressionistas de artistas como Emil Nolde, Ernst Barlach e Erich Heckel, uma facção liderada por Alfred Rosenberg desprezava os expressionistas, e o resultado foi uma amarga disputa ideológica que só foi resolvida em setembro de 1934, quando Hitler -que denunciou a arte moderna e seus praticantes como "incompetentes, trapaceiros e loucos"-declarou que não haveria lugar para a experimentação modernista no Reich.
No primeiro semestre de 1937, os preparativos estavam em andamento para a "Grande Exposição de Arte Alemã", que deveria mostrar arte aprovada pelos nazistas. Um convite aberto a artistas alemães resultou em 15.000 obras submetidas ao júri da exposição, que incluiu aliados de Goebbels.
Quando as obras selecionadas para a exposição foram mostradas a Hitler para sua aprovação, ele ficou furioso. Hitler dispensou o júri e nomeou seu fotógrafo pessoal Heinrich Hoffmann para fazer uma nova seleção.
Em um diário de 4 de junho de 1937, Goebbels concebeu a idéia de uma exposição separada de obras da era de Weimar, que ele chamou de "a era da decadência". A motivação de Goebbels em propor a exposição foi em parte para obscurecer a debilidade das obras na "Grande Exposição de Arte Alemã" e em parte para recuperar a confiança de Hitler após a substituição dos jurados de Goebbel por Hoffmann, que Goebbels temia como rival.
Em 30 de junho, Hitler assinou uma ordem autorizando a "Exposição de Arte Degenerada". Goebbels colocou Adolf Ziegler, chefe da Câmara de Artes Visuais do Reich, responsável por uma comissão de cinco homens que percorreu coleções estaduais em várias cidades, e em duas semanas apreendeu 5.238 obras que consideravam degeneradas, mostrando qualidades como "decadência", "fraqueza de caráter", "doença mental" e "impureza racial".
Esta coleção seria reforçada por posteriores incursões em museus, para futuras exposições. A comissão se concentrou em obras de artistas mencionados em publicações de vanguarda, e foi auxiliada por alguns opositores veementes da arte moderna, como Wolfgang Willrich.
A exposição foi preparada às pressas, para ser apresentada concomitantemente com a "Grande Exposição") programada para inaugurar em 18 de julho de 1937. Imitando Hitler, Ziegler fez uma crítica mordaz da arte moderna na abertura da exposição.
A exposição foi sediada no Instituto de Arqueologia no Hofgarten em Munique. O local foi escolhido pelas suas qualidades particulares de salas escuras e estreitas. Muitas obras foram exibidas sem molduras e parcialmente cobertas por slogans depreciativos.
A Exposição de Arte Degenerada incluiu 650 pinturas, esculturas e gravuras de 112 artistas, principalmente alemães, mas Ziegler também confiscou e exibiu obras de artistas estrangeiros, como Pablo Picasso, Jean Metzinger, Albert Gleizes, Piet Mondrian, Marc Chagall e Wassily Kandinsky.
Um grande número de obras não foi exibido, pois a exposição se concentrou em obras alemãs. A exposição durou até 30 de novembro de 1937, e 2.009.899 visitantes compareceram com uma média de 20.000 pessoas por dia.
Foram feitas fotografias das exposição (que ilustram este artigo), bem como um catálogo, produzido para a mostra de Berlim. Também foi produzido um filme de trechos da exposição, que seria usado depois na Propaganda Nazista, mostrado a partir de 2:30 no vídeo remasterizado a 4k abaixo, interpolado a 60 fps e colorizado.
A exposição foi um dos capítulos mais vergonhosos da história da arte e, simultaneamente, um dos mais surpreendentes. Concebida pelo regime nazista para condenar a arte moderna ao mostrar sua suposta natureza perversa, ironicamente se tornou não apenas o maior elogio indireto aos participantes, mas a mostra de arte mais popular de todos os tempos.
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