Para a maioria das pessoas, a palavra “vampiro” traz à mente Drácula ou talvez assassinos como Blade ou Buffy; ou talvez até mesmo os morcegos vampiros da América do Sul. Poucos pensarão em um pássaro pequeno e adorável – o tentilhão.
Com informações de Science Alert.
Essas aves são encontradas nas Ilhas Galápagos, um arquipélago vulcânico localizado a cerca de 1.000 quilômetros (600 milhas) da costa do Equador. As ilhas são um hotspot de biodiversidade em parte devido ao seu isolamento. Os organismos que de alguma forma conseguem chegar às Galápagos devem se adaptar às condições adversas ou serão extintos.
Um desses grupos de organismos são os tentilhões de Darwin. Nomeado em homenagem ao naturalista Charles Darwin, que coletou exemplos em sua famosa viagem a bordo do HMS Beagle, este grupo de tentilhões consiste em várias espécies que evoluíram de um ancestral comum.
Cada espécie desenvolveu um tamanho e formato de bico diferentes, o que permite explorar diferentes itens alimentares. Por exemplo, o tentilhão de cacto tem um bico longo e fino que lhe permite consumir o néctar das flores de cacto. Algumas espécies têm bicos que são melhores para esmagar sementes, enquanto outras são melhores para consumir insetos ou plantas.
Faz sentido que diferentes espécies de tentilhões tenham evoluído para se alimentar de diferentes tipos de alimentos nas Galápagos, mas de onde veio a alimentação de sangue?
Como a sucção de sangue evoluiu
Os tentilhões vampiros são encontrados apenas em Wolf e Darwin, as duas ilhas mais ao norte do arquipélago e remotas até mesmo para os padrões de Galápagos. Ambas as ilhas são minúsculas, cada uma com menos de um quilômetro quadrado, e estão separadas das ilhas maiores por 160 quilômetros de oceano aberto. A água doce é extremamente rara e alguns alimentos podem desaparecer completamente durante a estação seca.
Em algum ponto nos últimos meio milhão de anos – recentes em termos evolutivos – os tentilhões chegaram a Wolf e Darwin e começaram a coexistir com grandes aves marinhas que nidificam nas ilhas, como o atobá-de-pé-vermelho (Sula sula) e os atobá-de-nazca (Sula granti).
Com o tempo, parece que os tentilhões provavelmente evoluíram para comer parasitas encontrados nas penas e na pele dos peitos. Era o “mutualismo” em ação: os atobás se beneficiavam da remoção do parasita e os tentilhões se beneficiavam por terem uma alternativa à sua dieta usual de néctar, sementes e insetos que podem desaparecer durante a estação seca.
Eventualmente, no entanto, a remoção dos parasitas levou a lesões cutâneas abertas nos peitos, permitindo que os tentilhões consumissem sangue.
Os tentilhões aprenderam até a furar a pele na base das penas jovens para acessar o sangue diretamente, não precisando mais dos insetos parasitas. Assim, os tentilhões aproveitaram um recurso alimentar alternativo, o sangue, e ganharam o apelido de “tentilhões vampiros”.
É difícil saber exatamente quanto da dieta do tentilhão é de sangue, mas nossos dados não publicados sugerem que é cerca de um décimo.
A seleção natural parece ter ajustado o bico do tentilhão vampiro para perfurar a pele e sugar sangue, já que os pássaros desenvolveram bicos particularmente longos e pontiagudos em comparação com as populações que não se alimentam de sangue em outras ilhas. E uma vez que um alimentador de sangue perfura a pele, ele ainda precisa de uma maneira de consumir e digerir o sangue.
Quando estudamos os micróbios encontrados nas vísceras desses tentilhões vampiros em busca de adaptações, encontramos um microbioma muito diferente de qualquer outra espécie de tentilhões de Darwin, provavelmente causado pela dieta do sangue.
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