À primeira vista, as Cascatas de Sangue da Geleira Taylor, no leste da Antártica, parecem um animal gigantesco estripado. Um estranho e perturbador líquido vermelho, de cor muito semelhante ao sangue, jorra do gelo e se derrama sobre o oceano, deixando em seu rastro intenso rastro de feridas metafóricas, de cicatrizes na pele da Terra. A imagem é chocante e causou todo o tipo de fascínio no imaginário de milhares de pessoas que puderam observar a poucos metros. Sua origem e caráter único foram uma dor de cabeça repetida para cientistas de todas as esferas da vida. |
Descoberto em 1903 por Griffith Taylor, o explorador que dá nome ao vale e à geleira onde ocorre, por décadas, muitos tentaram encontrar uma resposta para um fenômeno aparentemente inexplicável. Eles descobriram há alguns anos, em um estudo publicado pelo Journal of Glaciology. A pesquisa pôs fim à longa série de questões levantadas pelas cataratas sanguíneas. E embora sua resposta seja impecavelmente científica e não muito metafórica, ainda assim é fascinante.
Quase todas as geleiras são congeladas até o fundo. Isso pode parecer uma obviedade inerente às geleiras da Antártica, a massa de gelo mais notável do planeta, mas não é. O Glaciar Taylor é um dos poucos que não repousa sobre ainda mais gelo, mas sobre uma bolsa oculta de água de um tamanho ainda a ser definido. A particularidade deste fato reside na sua salinidade muito elevada.
E o sal é a chave. Uma vez que requer temperaturas muito mais baixas do que a água para congelar, o aquífero altamente salgado foi capaz de sobreviver em estado líquido sob a espessa camada da geleira. A existência da bolsa salina já era conhecida há alguns anos, mas não pela densa rede de rios e pequenas lagoas subterrâneas onde fica a geleira.
Acontece que o sal, quando congelado, libera calor, e esse calor permitiu que parte do gelo subterrâneo nesta parte da Antártica derretesse para criar uma conexão impressionante de rios e pequenos bolsões de água através dos quais a água flui. Como resultado, Taylor é a geleira de menor temperatura da Terra capaz de manter os fluxos de água em seu interior. Uma água que, para piorar a situação, não está sozinha.
Até agora, a história só explica por que uma geleira derrama água no oceano quando, em teoria, deveria estar congelada. Mas não resolve o mistério de sua cor vermelha intensa e perturbadora. Nesse caso, a chave é o ferro: a água descongelada, além de ser muito rica em sais, também é muito prolífica em íons ferrosos. Quando são expelidos para a superfície pelo rico fluxo de água, eles entram em contato com o oxigênio e são automaticamente oxidados.
O resultado é a cor avermelhada, quase granada, da água salina e ferrosa encapsulada sob a geleira, cuja expulsão para a superfície e finalmente para as águas oceânicas é explicada pela pressão constante que a geleira exerce sobre o aquífero único.
Avistada pela primeira vez em 1911, 103 anos atrás, as explicações originais para um fenômeno tão extraordinário foram as mais diversas. Por longas décadas, aliás, a teoria mais difundida é que a coloração da água se devia a algum tipo de alga avermelhada que se misturava ao gelo. Pesquisas subsequentes desmascararam essas teorias, mas foi somente no século 21 que nosso conhecimento sobre a bolsa d'água se tornou mais concreto.
Paralelamente, os cientistas descobriram que a água que sangrava continha uma comunidade muito rara de bactérias autotróficas, cuja origem pode ser rastreada há mais de 5 milhões de anos. Até 17 tipos diferentes de bactérias sobreviveram sob a geleira em condições extremas que não são nada parecidas com as desenvolvidas por outras formas de vida em toda a Terra.
No escuro, sem oxigênio e isoladas, as bactérias podem servir de excelente espelho das precárias condições de vida dos primeiros organismos terrestres quando o oxigênio ainda era um bem escasso no interior do planeta. Ao permanecer isolada sem um elemento tão precioso, a comunidade microbiótica aprendeu a sobreviver por meio de sulfatos e íons férricos que permitem que ela metabolize a matéria orgânica aprisionada. Na ausência de oxigénio, ferro.
As bactérias serviram para alimentar velhas teorias sobre uma possível idade do gelo global em que, milhões de anos atrás, a Terra teria sido coberta de gelo até latitudes tão quentes hoje quanto os trópicos. Os ecossistemas primitivos da época só teriam encontrado refúgio vital sob oceanos cobertos de gelo, como a amostra em pequena escala da geleira Taylor.
Uma viagem ao início (literal dos tempos) ou uma metáfora colorida e carnosa de como o planeta está sangrando, seja pelas enchentes ou pelo degelo da própria Antártica, a verdade é que as Cascatas de Sangue são um dos rincões naturais mais mórbidos e fascinantes que existem no planeta.
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