Robert Clarence "Bobby" Dunbar foi o primeiro filho de Percy e Lessie Dunbar de Opelousas, no estado norte-americano da Louisiana. Ele nasceu em 23 de maio de 1908. Em agosto de 1912, os Dunbars fizeram uma viagem para pescar nas proximidades do Lago Swayze em St. Landry Parish, Louisiana. Mais pântano do que lago, Swayze estava cheio de jacarés. Em algum momento da noite, quando a família estava dormindo em suas barracas, Bobby, então com 4 anos, se afastou e desapareceu, iniciando uma busca de oito meses pela criança. |
A criança criada como Bobby Dunbar parado na frente de um carro.
Após oito meses de busca, as autoridades localizaram William Cantwell Walters, que trabalhava como faz-tudo itinerante, especializado na afinação e conserto de pianos e órgãos. William estava viajando pelo Mississippi com um garoto que parecia combinar com a descrição de Bobby Dunbar.
William afirmou que o menino era na verdade Charles Bruce Anderson, geralmente referido como Bruce, filho de uma mulher que trabalhava para sua família. Ele disse que a mãe do menino se chamava Julia Anderson, e que ela voluntariamente lhe concedeu a custódia. Julia Anderson mais tarde confirmaria isso. Mesmo assim, William foi preso e as autoridades mandaram que os Dunbars fossem ao Mississippi e tentassem identificar o menino.
Os relatos dos jornais diferem no que diz respeito à reação inicial entre o menino e Lessie Dunbar. Enquanto um relato indicou que o menino imediatamente gritou "Mãe" ao vê-la e os dois se abraçaram, outro disse apenas que o menino chorou e disse a Lessie Dunbar que não tinha certeza se ele era seu filho.
Outros relatos de jornais citam ambos os Dunbars como inicialmente afirmando dúvidas quanto à identidade do menino. Houve contradições semelhantes em relatos de jornais da primeira vez que o menino viu o filho mais novo dos Dunbars, Alonzo, com um jornal afirmando que o menino reconheceu Alonzo instantaneamente, chamou-o pelo nome e o beijou, com outro dizendo que o menino não mostrava sinais de reconhecer Alonzo.
No dia seguinte, depois de dar banho no menino, Lessie Dunbar disse que identificou positivamente suas verrugas e cicatrizes e teve certeza de que ele era seu filho. O menino voltou para Opelousas com os Dunbars para um desfile.
Pouco depois, Julia Anderson, da Carolina do Norte, chegou para apoiar a alegação de William de que o menino era, de fato, seu filho, Bruce. Julia era solteira e trabalhava como ajudante na roça da família de William. Ela disse que havia permitido que William levasse seu filho apenas para o que deveria ser uma viagem de dois dias para visitar um dos parentes de William. Ela afirmou ainda que não havia consentido que William levasse seu filho por mais de alguns dias.
De acordo com relatos de jornais, Julia foi apresentada a cinco meninos diferentes que tinham a mesma idade aproximada de seu filho, incluindo o menino que havia sido reivindicado pelos Dunbars. Quando o menino em questão foi mostrado, ela não deu nenhuma indicação de que a reconheceu. Ela perguntou se ele era o menino recuperado, mas não obteve resposta e por fim declarou que não tinha certeza.
Ao ver o menino novamente no dia seguinte, quando ela foi autorizada a despi-lo, ela indicou uma certeza mais forte de que o menino era de fato seu filho Bruce. No entanto, a notícia já havia se espalhado sobre seu fracasso em identificá-lo positivamente na primeira tentativa. Isso, combinado com o fato de que os jornais questionaram seu caráter moral por ter tido três filhos -os outros dois falecidos a essa altura- fora do casamento, levou à rejeição das alegações de Julia.
Sem dinheiro para sustentar uma longa batalha judicial, Julia voltou para casa na Carolina do Norte. Mais tarde, ela retornou à Louisiana para o julgamento de sequestro de William para atestar sua inocência e pressionar o tribunal a determinar que o menino era seu filho.
No julgamento, ela conheceu os moradores da cidade de Poplarville, Mississippi, muitos dos quais também vieram proclamar a inocência de William, que junto ao menino, passaram bastante tempo em Poplarville durante suas viagens e a comunidade de lá os conhecia bem, com vários deles afirmando que viram William com o menino antes do desaparecimento de Bobby Dunbar.
Apesar de vários testemunhos, o tribunal chegou à conclusão de que o menino era de fato Bobby Dunbar. William foi condenado por sequestro, enquanto o menino permaneceu sob custódia da família Dunbar e viveu o resto de sua vida como Bobby Dunbar.
Após o julgamento, o povo de Poplarville acolheu Julia e ela começou uma nova vida lá, eventualmente se casando e tendo sete filhos. De acordo com seus descendentes, ela se tornou uma cristã devota, ajudou a fundar uma igreja e serviu como enfermeira e parteira para a pequena comunidade.
Bruce com sua mãe Julia Anderson, por volta de 1912.
Embora seus filhos indicassem que sua vida era feliz depois de se estabelecer em Poplarville, eles disseram que ela falava muitas vezes de seu filho perdido e que sua família sempre o considerava como tendo sido sequestrado pelos Dunbars. Ela morreu em 1º de fevereiro de 1940 e está enterrada no Cemitério Fords Creek em Poplarville.
Em 2008, um dos filhos de Julia, Hollis, contou a história para "This American Life" que em 1944 Bobby Dunbar/Bruce Anderson o visitou em seu local de trabalho, onde eles conversaram. A irmã de Hollis, Jules, contou uma experiência semelhante em que um homem, que ela acredita ter sido Dunbar, foi ao posto de gasolina onde ela trabalhava e conversou com ela por um longo período.
Depois que William cumpriu dois anos de prisão por sequestro, seu advogado conseguiu apelar da condenação e William recebeu o direito de um novo julgamento. Citando os custos excessivos do primeiro julgamento, os promotores de Opelousas se recusaram a julgá-lo novamente e o libertaram.
Após sua libertação da custódia, William retomou um estilo de vida itinerante. Ele morreu em 7 de abril de 1945 e foi enterrado em Pueblo, Colorado , ao lado de sua esposa. Os netos do irmão de William relataram que durante sua infância, ele normalmente visitava seu avô algumas vezes por ano e que durante essas visitas, William sempre manteve sua inocência em relação à acusação de sequestro.
Anos após da morte de Bobby Dunbar, uma de suas netas, Margaret Dunbar Cutright, começou sua própria investigação dos eventos, analisando relatos de jornais, entrevistando os filhos de Julia Anderson e examinando as notas e evidências apresentadas pelo advogado de defesa de William para seu julgamento de sequestro e apelação. Embora Margaret inicialmente esperasse provar que seu avô era um Dunbar, sua pesquisa acabou levando-a a duvidar de sua crença.
Em 2004, depois que um repórter da Associated Press abordou a família sobre a história, Bob Dunbar Jr. consentiu em se submeter a testes de DNA para resolver o problema. Os resultados mostraram que Dunbar Jr. não era parente de sangue de seu suposto primo, filho de Alonzo Dunbar, que era o irmão mais novo de Bobby Dunbar. Ele era filho de Julia Anderson o tempo todo.
Como o teste de DNA é conclusivo, o destino do verdadeiro Bobby Dunbar permanece desconhecido. O que aconteceu com ele ainda é um mistério, assim como a questão de saber se os pais de Bobby Dunbar sabiam que o menino não era realmente deles.
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