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Ao comparar os dentes de vários primatas do passado e do presente, um grupo de cientistas observou que o tamanho das presas de uma possível espécie ancestral dos humanos foi reduzido há vários milhões de anos. Houve também uma mudança marcante no dimorfismo sexual (diferença entre machos e fêmeas) dos caninos, superando os dos machos. Para os autores dessa comparação, as mudanças para dentes menos pronunciados e agressivos estariam relacionadas ao surgimento de comportamentos cooperativos e redução da violência.
Trinta anos atrás, a revista Nature publicou a descoberta de uma nova espécie , Australopithecus ramidus . Com o tempo, eles removeram o nome Australopithecus e o batizaram de Ardipithecus ramidus . Encontrado na Etiópia, esse hominídeo viveu na região há cerca de 4,4 milhões de anos. Ele caminhou ereto e, para seus descobridores, é um ancestral direto dos humanos modernos. Agora eles constataram que seus dentes eram muito diferentes dos de outros primatas de então e depois: os caninos de seus machos são menores e quase iguais aos das fêmeas (ausência de dimorfismo sexual), principalmente os superiores.
Um dos descobridores de A. ramidus foi Gen Suwa, um paleoantropólogo japonês da Universidade de Tóquio. Agora, Suwa e outros colegas, incluindo pesquisadores do Centro Nacional de Pesquisa sobre Evolução Humana, em Burgos, estudaram cuidadosamente seus dentes e os compararam com os de outros hominíneos de seu tempo, mais tarde - como australopitecinos e primeiros sapiens - e outros agora extintos e primatas atuais, como chimpanzés, bonobos ou gorilas.
"Em primatas com caninos grandes, os superiores são mais importantes como arma e demonstração de força"
Gen Suwa, paleoantropólogo japonês da Universidade de Tóquio e co-descobridor do 'Ardipithecus ramidus'
O trabalho de Suwa, publicado na revista PNAS , mostra que já entre A. ramidus de 4,4 milhões de anos atrás, a diferença entre as presas dos machos e as das fêmeas havia sido reduzida a uma proporção de 1,06 nas presas superiores (ou seja, eles eram apenas 6% maiores nos espécimes masculinos) e 1,13 nos inferiores. “É muito provável que os caninos pequenos nos machos datassem de seis a sete milhões de anos atrás”, observa Suwa, mas o registro fóssil anterior a A. ramidus é muito pobre para retroceder. Em comparação, a proporção nos humanos de hoje é 1,03 (caninos superiores) e 1,09 (inferiores). Nos chimpanzés, a última linhagem da qual os hominídeos se separaram há milhões de anos, as presas superiores têm uma proporção de 1,34 e as inferiores, 1,28, sendo no total um terço maiores que as de suas parceiras.
Dentes tão poderosos e com tamanha diferença em favor dos machos só são encontrados por gorilas e duas espécies de hominídeos anteriores aos australopitecíneos de mais de 10 milhões de anos atrás, o Nacholapithecus kerioi e o Hispanopithecus laietanus , com 30% de dentes maiores e um sexuado dimorfismo de quase 70%. Em geral, nos hominídeos e australopitecinos mais primitivos, além do maior volume, as presas são mais longas, o diâmetro estendido na base, pontiagudo e orientado para fora. Ao contrário dos caninos dos carnívoros, que são projetados para agarrar e rasgar, os dos primatas parecem feitos para agressão ou defesa.
Suwa argumenta que "na maioria dos primatas com caninos grandes, os superiores são mais importantes como arma e / ou demonstração [de força]." E isso parece estar relacionado ao que observaram: a redução é mais pronunciada nas presas superiores, justamente onde o dimorfismo sexual era maior antes da chegada dos hominíneos. “Então, se houvesse seleção para um comportamento menos agressivo, é possível que haja seleção para um canino menos ameaçador, e isso teria afetado mais o superior do que o inferior”, detalha Suwa.
Essa é a tese que os autores do estudo sustentam: que existe uma relação entre o nanismo dos caninos e as mudanças no comportamento desses grupos de hominídeos que os aproximariam dos humanos atuais. O A. ramidus vivia em grupos sociais nos quais a cooperação daria mais frutos do que a competição, principalmente entre machos e fêmeas.
“Estaríamos antes de um dos primeiros passos em direção ao que chamamos de humano. A redução dos caninos coincidiria no tempo com o surgimento do bipedalismo, então a humanidade como tal começou quando nos levantamos e começamos a reduzir os níveis de agressividade "
María Martinón-Torres, diretora do Centro Nacional de Pesquisas da Evolução Humana
Para reforçar a sua tese, recorrem à análise comparativa. Entre os grandes macacos, existe apenas uma espécie com esse dimorfismo sexual reduzido em caninos, os bonobos, com proporções próximas a 1,20. É bem conhecido o uso da sexualidade entre esses primatas como mecanismo redutor da agressividade e do conflito. Também primatas, mas mais abaixo na árvore evolutiva, estão as especiarias do gênero Brachyteles, entre os quais estão os macacos-aranha-lanudos do Brasil. Como nos humanos, a diferença entre as presas masculinas e femininas é muito pequena. Entre esses macacos, predomina uma organização social filopátrica (comunidades formadas por espécimes nascidos no local) com diversas fêmeas e machos com estratégia reprodutiva poligínica (acasalamento não exclusivo entre machos e fêmeas) e onde existe “uma tolerância extrema entre machos e pouca agressão na competição pelo acesso sexual a mulheres receptivas ”, escrevem os autores do estudo.
A diretora do CENIEH (Centro Nacional de Pesquisas sobre Evolução Humana), María Martinón-Torres, destaca a importância de conhecer o sexo dos fósseis. "Tem muitas implicações porque, além de nos ajudar a entender a variabilidade de uma amostra, fornece informações sobre a ecologia e o comportamento daquela espécie, principalmente sobre o grau de competição entre os machos." No caso deste estudo, “revela que o primeiro hominídeo já possuía caninos relativamente pequenos, o que nos permite inferir que provavelmente teve um comportamento menos agressivo do que outros primatas anteriores”. E isso aponta para uma série de mudanças momentosas: “Estaríamos diante de um dos primeiros passos em direção ao que chamamos de humano. A redução dos caninos coincidiria com o tempo com o aparecimento do bipedalismo, então a humanidade como tal começou quando nos levantamos e começamos a reduzir os níveis de agressividade. Essas seriam as primeiras marcas dos humanos. "
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