Braulio Lopez da divisão de mineração de lítio da Galaxy Resources carrega carrinhos de halita concentrado no Salar del Hombre Muerto, ou Dead Man's Salt Flat, uma importante fonte de lítio a cerca de 4.000 metros (13.123 pés) acima do nível do mar, na fronteira das províncias argentinas de Catamarca e Salta Foto arquivo
A crescente demanda por lítio está aumentando os preços do metal da bateria para veículos elétricos, alimentando expansões há muito atrasadas que ainda podem não produzir os suprimentos adequados de que as montadoras precisam para atender a planos de produção agressivos.
O crescente otimismo da indústria com os preços mais altos do lítio é uma mudança em relação ao ano passado, quando o financiamento para minas e plantas de processamento secou durante a pandemia.
Albemarle Corp (ALB.N) , Livent Corp (LTHM.N) e outros produtores estão lutando para fazer mais lítio, mas alguns analistas temem que o recente salto de preço não vá impulsionar uma expansão grande o suficiente para atender a uma onda planejada de novos modelos EV até meados da década.
Desde janeiro, a General Motors Co (GM.N) , a Ford Motor Co (FN) LG Energy Solution e a SK Innovation Co (096770.KS) , junto com outras montadoras e fabricantes de peças de bateria, disseram que gastarão biliões de dólares em EV plantas.
O presidente dos EUA, Joe Biden, propôs gastar US $ 174 biliões para impulsionar as vendas e infraestrutura de EV. A União Europeia tem planos semelhantes, parte de uma corrida para alcançar o líder mundial de EV, China. consulte Mais informação
Essas mudanças ajudaram um índice de preços do lítio a saltar 59 por cento desde abril de 2020, de acordo com dados da Benchmark Mineral Intelligence, um provedor de preços de commodities.
A demanda crescente "reflete o que parece ser um ponto de inflexão real e fundamental em nossa indústria", disse Paul Graves, presidente-executivo da Livent Corp (LTHM.N) , que fornece a Tesla Inc (TSLA.O) . Na segunda-feira, a empresa disse que mais que dobrará sua produção anual de lítio para 115.000 toneladas.
Graves alertou, porém, que "será um desafio para a indústria de lítio produzir material qualificado suficiente no curto e médio prazo".
A Albemarle, maior produtora mundial de lítio, pretende dobrar sua capacidade de produção para 175.000 toneladas até o final do ano, quando dois projetos de construção estiverem concluídos. A chilena SQM (SQMA.SN) , a segunda maior produtora, disse que sua meta de expandir a produção de carbonato de lítio em 71 por cento, para 120.000 toneladas, deve ser concluída até dezembro. consulte Mais informação
A Orocobre Ltd da Austrália (ORE.AX) está pagando US $ 1,4 bilhão pela rival menor, Galaxy Resources Ltd (GXY.AX) , uma estratégia projetada para aumentar a escala e ajudá-la a crescer mais rápido em regiões mais próximas dos clientes. consulte Mais informação
"Os próximos anos serão críticos em termos de disponibilidade de suprimento de lítio suficiente e é por isso que você está começando a ver os preços das commodities começarem a subir", disse Chris Berry, um consultor independente da indústria de lítio.
Os ganhos de preço ajudaram a Albemarle e outros produtores importantes, incluindo a chinesa Ganfeng Lithium Co (002460.SZ) e a SQM, a registar grandes ganhos no lucro do primeiro trimestre e impulsionar as previsões para o ano.
Até mesmo a Tianqi Lithium Corp (002466.SZ) da China , sobrecarregada com dívidas devido aos anos de preços baixos do lítio, sinalizou que a recuperação da demanda deve ajudá-la a obter lucro neste ano.
As previsões indicam que a demanda por metais brancos subiu de cerca de 320.000 toneladas anuais no ano passado para mais de 1 milhão de toneladas anuais até 2025, quando muitos fabricantes de automóveis planejam lançar novas frotas de EV, de acordo com a Benchmark.
Ainda assim, espera-se que a demanda supere a oferta em 2025 em mais de 200.000 toneladas, então os preços do lítio podem precisar aumentar para encorajar os produtores a construir mais minas. Isso poderia aumentar os preços que os consumidores pagam pelos VEs.
"As empresas em toda a cadeia de fornecimento de íon-lítio estão na melhor posição em que estiveram nos últimos 5 anos", disse Pedro Palandrani, do ETF Global X Lithium & Battery Technology (LIT.P) , que dobrou de valor em o ano passado
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