Matteo Salvini, líder do partido de direita da Liga italiana, deve ser julgado por sequestro por causa de sua decisão de impedir que mais de 100 imigrantes desembarcassem no país em 2019, um juiz ordenou no sábado.
Salvini, então ministro do Interior, deixou os migrantes perdidos no mar até que os promotores ordenaram a apreensão do navio e a evacuação das pessoas a bordo.
O julgamento começará na capital da Sicília, Palermo, em 15 de setembro.
Salvini, que construiu grande parte de sua fortuna política em uma campanha anti-imigração, pode pegar até 15 anos de prisão se for considerado culpado no final de um tortuoso processo judicial de três fases.Uma condenação definitiva poderia impedi-lo de ocupar cargos públicos.
"Vou a julgamento com a cabeça erguida, em seu nome e também no meu. Itália primeiro, sempre", Salvini tuitou imediatamente após a decisão. "Defender nosso país é um dever sagrado do cidadão ... é para isso que estou sendo julgado."
Durante seus 14 meses como ministro do Interior, Salvini impediu que vários barcos atracassem na Itália em um esforço para interromper o fluxo de migrantes, e regularmente acusava as instituições de caridade que os operavam de encorajar efetivamente o contrabando de pessoas.
Proactiva Open Arms, a ONG espanhola que operou o navio de resgate de migrantes no centro do caso, saudou a decisão do juiz.
“Violar um direito fundamental como a proteção de seres humanos no mar por causa da propaganda política é vergonhoso”, disse seu fundador Oscar Camps, acrescentando que o julgamento seria “uma oportunidade para julgar um período da história europeia”.
Salvini retirou a Liga do governo de coligação no verão de 2019 numa tentativa fracassada de desencadear uma eleição quando seu partido estava em alta nas pesquisas.
A Liga, agora parte do governo de unidade nacional de Mario Draghi perdeu mais de 10 pontos de apoio dos eleitores, mas continua sendo o partido mais popular na Itália com cerca de 23%, de acordo com a maioria das pesquisas de opinião.
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