Independentemente da abordagem evolutiva geral, há interesse em explicar parte da variação fenotípica observada em populações africanas e sua relação com a variação genotípica e com fatores ambientais seletivos. Nesse sentido, um dos traços fenotípicos que mais desperta o interesse é o da altura.
Os pigmeus são uma população que apresenta alguns traços característicos: são pequenos, vivem e caçam nas florestas tropicais e morrem jovens. A média de vida de um pigmeu é de apenas 15-24 anos e as doenças infecciosas típicas da floresta tropical são uma das principais causas de morte.
Os pesquisadores acreditam que a baixa estatura dos pigmeus pode ser resultado de um processo evolutivo que permitiria uma melhor adaptação à selva: corpos menores poderiam se mover com mais agilidade pela floresta densa e dissipar melhor o calor. Outra possibilidade é que os pigmeus sejam evolutivamente programados para parar de crescer após a puberdade e, assim, ter tempo suficiente para ter filhos, desde então os recursos do corpo poderiam ser voltados para ter filhos.
Em qualquer caso, até agora não havia evidências genéticas sobre qualquer uma dessas alternativas. No entanto, um trabalho publicado na revista PLOS Genetics em 26 de abril, relaciona a baixa estatura dos pigmeus com a imunidade e levanta a possibilidade de que seja um subproduto da seleção natural e não uma consequência direta dela.
No estudo, o grupo de pesquisadores, liderado pela geneticista Sarah Tishkoff, da Universidade da Pensilvânia, analisou os SNPs de cerca de 70 indivíduos de três grupos de pigmeus em Camarões, e de outros 60 indivíduos pertencentes a três grupos de vizinhos Bantu. (alto, magro e agrícola, pertencente a tribos com as quais os pigmeus cruzaram por gerações), usando a matriz SNP 1M da Illumina. Com os resultados dos SNPs, os pesquisadores realizaram várias análises estatísticas com o objetivo de identificar regiões genômicas que apresentam sinais de seleção (variantes funcionais enriquecidas) que ajudam a explicar as variações fenotípicas. Na verdade, eles identificaram várias regiões genômicas que mostram fortes sinais de seleção e associação,
Assim, eles identificaram genes envolvidos em vários sistemas de mensageiros químicos no cérebro, incluindo o receptor do hormônio liberador de tireotropina, o que é importante porque os pigmeus não parecem desenvolver problemas de tireoide, como o bócio, apesar de, no máximo, Geralmente ocorre em áreas com deficiência de iodo, como áreas onde vivem pigmeus. Alguns dos SNPs candidatos se agrupam em uma região do cromossomo 3 em torno de genes que podem estar envolvidos na altura. Um deles, chamado CISH , desativa o receptor do hormônio do crescimento; Graças a outro trabalho realizado por José Jimenez, coautor do estudo, sabe-se que este gene também confere imunidade a doenças como a malária e a tuberculose.
Coerente com esse fato, os autores propõem que existe uma relação entre tamanho e imunidade e que a baixa estatura pode ser decorrente de uma maior resistência às doenças infecciosas às quais os pigmeus estão expostos. É o que os autores apontaram em entrevista realizada pela ScienceNOW .
As notícias do jornal ABC
A notícia da revista Nature
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