Giulio Gelardi caminha de árvore em árvore, fazendo incisões precisas em cada uma com um gancho. Ele está cercado por 100 acres de freixos, e cada corte revela a seiva branca que também cobre as linhas de pesca que ele pendurou em pontos de coleta nos galhos. Durante a noite, a seiva seca em estalactites que Gelardi arranca e coloca em uma cesta. Ele explica que se chover demais, pode ser o fim da temporada, mas no fim nem se importa porque faz parte do jogo de estar ligado à terra.
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Giulio Geraldi examina os céus ao pôr do sol. Ele se preocupa com a chuva, que pode encerrar a temporada de maná.
Por séculos, os estudiosos debateram as origens do maná, a substância misteriosa e comestível que a Bíblia descreve que Deus forneceu aos israelitas durante suas viagens pelo deserto. Mas em Pollina, uma região nas montanhas Madonie, da Sicília, na Itália, não há dúvida sobre isso: o maná é a seiva de um freixo de folhas estreitas, chamado Fraxinus angustifolia.
Em agosto, a substância branca cremosa é coletada e usada como adoçante. Embora seu cultivo seja limitado a uma pequena porção de terra e um punhado de produtores, Gelardi está lutando para salvar essa tradição ancestral, e tem feito isso desde que ele a trouxe de volta do esquecimento há 40 anos.
Em agosto, a substância branca cremosa é coletada e usada como adoçante. Embora seu cultivo seja limitado a uma pequena porção de terra e um punhado de produtores, Gelardi está lutando para salvar essa tradição ancestral, e tem feito isso desde que ele a trouxe de volta do esquecimento há 40 anos.
Giulio verifica o fio de sua ferramenta mais importante, uma foice, depois de curá-la com óleo.
A família de Gelardi está entre os últimos detentores de um comércio cuja presença na Sicília remonta ao mundo antigo. Os gregos e romanos conheciam o maná pelo nome de "orvalho de mel" ou "secreção das estrelas", e o valorizavam por sua doçura e propriedades laxantes.
O cultivo foi introduzido na Sicília por volta do século IX pelos árabes, que o consideravam um alimento luxuoso com propriedades divinas. No século 18, a Sicília era a principal produtora de maná e assim permaneceu até a década de 1950, exportando a maior parte para a indústria farmacêutica, que por sua vez extraía o manitol dele e o vendia como laxante.
O cultivo foi introduzido na Sicília por volta do século IX pelos árabes, que o consideravam um alimento luxuoso com propriedades divinas. No século 18, a Sicília era a principal produtora de maná e assim permaneceu até a década de 1950, exportando a maior parte para a indústria farmacêutica, que por sua vez extraía o manitol dele e o vendia como laxante.
O maná goteja das incisões nas árvores em linhas de pesca pesadas para formar estalactites.
Naquela época, o açúcar barato das Américas havia praticamente relegado o uso do maná como adoçante para as padarias tradicionais da região. Com a descoberta do manitol sintetizado após a Segunda Guerra Mundial, e as gerações mais jovens deixando suas fazendas familiares para trabalhar nas cidades, a produção caiu continuamente até a década de 1980, quando esteve essencialmente em extinção.
Gelardi já havia deixado sua aldeia natal para viajar pela Itália como fotógrafo profissional. Em uma visita à casa, ele viu o modo de vida de sua família desaparecer.
- "Éramos uma das três famílias que resistiram até o último momento." Nesse ponto, diz ele, o custo do cultivo do maná era muito mais alto para o retorno. - "Eu sabia que tinha duas opções: deixar a cultura do maná se extinguir e, com ela, 80 anos da vida do meu pai e do pai dele antes dele, ou voltar para tentar salvá-la. Eu escolhi voltar."
Gelardi já havia deixado sua aldeia natal para viajar pela Itália como fotógrafo profissional. Em uma visita à casa, ele viu o modo de vida de sua família desaparecer.
- "Éramos uma das três famílias que resistiram até o último momento." Nesse ponto, diz ele, o custo do cultivo do maná era muito mais alto para o retorno. - "Eu sabia que tinha duas opções: deixar a cultura do maná se extinguir e, com ela, 80 anos da vida do meu pai e do pai dele antes dele, ou voltar para tentar salvá-la. Eu escolhi voltar."
Gelardi e os últimos cultivadores de maná são de Pollina, Sicília.
Foi uma batalha difícil. Na época, o maná quase não tinha valor no mercado.
- "Eu sabia que se tratava de um produto nutritivo, mas precisava de provas", diz Gelardi. Então, ele contatou o Departamento de Agricultura da Universidade de Palermo e os convenceu a fazer testes.
Os resultados confirmaram suas suspeitas: o maná tinha excelentes propriedades expectorantes, digestivas e laxantes, e continha vitaminas e minerais benéficos. E o mais importante, eles descobriram que seu índice glicêmico era incrivelmente baixo, o que poderia torná-lo um adoçante substituto para diabéticos. Armado com a prova de suas qualidades nutritivas, Gelardi começou a vender o produto em feiras, pequenas padarias e fitoterapeutas.
- "Infelizmente, aqueles primeiros dias foram um desastre", diz ele. Ele precisava pelo menos quadruplicar a produtividade das árvores para torná-la viável, e a seiva doce e pegajosa atraía insetos. - "Eu pegava os insetos à mão, mas não sabia que alguns botavam ovos no maná."
A floresta de Maná de Gelardi é composta por cerca de 80 hectares de árvores de Fraxinus angustifolia com vista para as montanhas Madonie.
Certa vez, ele levou uma caixa cheia de maná para um famoso fitoterapeuta que dirigia um antigo boticário em Palermo e, quando a abriu, filhotes de cupins voaram.
- "Ele poderia ter perdido toda a sua loja para aquela pequena caixa de Pandora", diz Gelardi.
De volta ao bosque de sua família, Gelardi experimentou métodos para tornar as árvores mais produtivas. Um dia, ele amarrou uma linha de pesca a uma estalactite de maná antes de ir para a cama e, quando acordou na manhã seguinte, estava correndo junto com ela o maior e mais puro pedaço de maná que já vira.
- "Ele poderia ter perdido toda a sua loja para aquela pequena caixa de Pandora", diz Gelardi.
De volta ao bosque de sua família, Gelardi experimentou métodos para tornar as árvores mais produtivas. Um dia, ele amarrou uma linha de pesca a uma estalactite de maná antes de ir para a cama e, quando acordou na manhã seguinte, estava correndo junto com ela o maior e mais puro pedaço de maná que já vira.
Gelardi segue os padrões naturais do maná que escorre. Se o maná mudar de direção, ele ajusta a linha de pesca de acordo
Seu rendimento também se multiplicou, já que a linha permitia que mais seiva vazasse do tronco sem bloquear as aberturas. Em vez de coletar uma vez por semana, ele conseguia fazer isso diariamente. Ele acabou resolvendo o problema dos cupins também, congelando o maná cristalizado e depois secando-o ao sol.
- "Ajudei amigos e vizinhos a voltar e resgatar nosso património", diz Gelardi. - "Compartilhei minhas dicas e métodos e formamos um coletivo que e lentamente desenvolveu um mercado para o maná." Agora está entre os produtos agrícolas mais valiosos da Sicília, sendo vendido por até 2.000 euros por quilo.
- "Ajudei amigos e vizinhos a voltar e resgatar nosso património", diz Gelardi. - "Compartilhei minhas dicas e métodos e formamos um coletivo que e lentamente desenvolveu um mercado para o maná." Agora está entre os produtos agrícolas mais valiosos da Sicília, sendo vendido por até 2.000 euros por quilo.
Gelardi estuda cada árvore antes de decidir se ela está pronta para produzir maná e então esculpe uma meia lua no local certo.
Os melhores chefs da Sicília até começaram a premiar o maná, então Gelardi se concentrou na qualidade.
- "Comecei a estudar o meio ambiente - aprendi sua linguagem secreta", diz ele. Ele aprendeu a ler quando as árvores estão prontas para produzir o melhor maná, por exemplo, pela forma como inclinam suas folhas. - "Há centenas de sinais que as árvores dão sobre seu estado físico. As árvores de freixo adoram música, então, se as cigarras não cantam, as árvores não vão produzir um grande maná."
- "Comecei a estudar o meio ambiente - aprendi sua linguagem secreta", diz ele. Ele aprendeu a ler quando as árvores estão prontas para produzir o melhor maná, por exemplo, pela forma como inclinam suas folhas. - "Há centenas de sinais que as árvores dão sobre seu estado físico. As árvores de freixo adoram música, então, se as cigarras não cantam, as árvores não vão produzir um grande maná."
Giulio move suavemente o maná cristalizado com as mãos. Ele pode dizer pelo som que faz se está pronto.
Gelardi tem 70 anos, três em cada quatro de seus companheiros cultivadores estão na casa dos 80 e o maná ainda é pouco conhecido fora da Sicília. Mas Giulio acredita que o mundo vai se recuperar em breve. Nesse ínterim, ele está desenvolvendo tinturas, pós e cremes para lojas locais e vendendo maná puro a granel para compradores devotos como a Fiasconaro, uma padaria artesanal em Castelbuono que faz um panetone encharcado de maná.
VÍDEO
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Quando pergunto se o maná dele é aquele mencionado na Bíblia, Giulio ri.
- "Como você pode imaginar, é uma fonte de muito debate por aqui", diz ele. No entanto, as descrições bíblicas do maná como tendo um sabor de bolachas feitas com mel são consistentes com o produto de Giulio.
- "Como você pode imaginar, é uma fonte de muito debate por aqui", diz ele. No entanto, as descrições bíblicas do maná como tendo um sabor de bolachas feitas com mel são consistentes com o produto de Giulio.
A Fiasconaro vende bolos e pães adoçados com maná, um panetone com cobertura e maná puro em pequenos pacotes.
Veio do céu? Se considerarmos a frase alegórica, então sim, ela vem do alto e escorre para o chão. Poderia ter sustentado uma geração de israelitas por meses e os ajudado a sobreviver em condições adversas? Talvez. As pessoas sobreviveram com alimentos menos nutritivos. Segundo todos os relatos, se este não for o mesmo maná descrito na Bíblia, poderia muito bem ser.
Fonte: Atlas Obscura. Fotos: Emiliano Ruprah
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