O Crysomallon squamiferum, vulgarmente conhecido como caracol-de-pés-escamosos, caracol-de-superaramadura ou ainda pangolim-do-mar, é um caracol marinho fascinante que habita um dos ambientes mais inóspitos do planeta e desenvolveu uma armadura natural de ferro para protegê-lo. Esses nomes populares devem ser os mais chatos já escolhidos para uma das criaturas mais legais da Terra, que vive 2,78 quilômetros abaixo da superfície do Oceano Índico, ao redor de fontes hidrotermais que jorram água a cerca de 350 °C.
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Sem mencionar que esse caracol é a única criatura conhecida que desenvolveu uma armadura metálica natural que é diferente de qualquer outra armadura conhecida por engenharia natural ou sintética. Eu já mencionei que ele nem precisa comer, porque uma bactéria no seu intestino produz todos os nutrientes necessários para sobreviver? Certamente essa criatura merecia um nome mais legal.
Descoberto em 1999, o escamoso tem sido uma fonte de maravilha para os pesquisadores da vida marinha desde então, devido à sua capacidade de prosperar em um ambiente hostil, mas mais ainda por causa de sua armadura exclusiva. A concha do caracol tem três camadas: uma camada interna altamente calcificada, uma camada média orgânica espessa e uma camada externa que é fundida com sulfeto de ferro granular, tornando-a consideravelmente mais resistente que as conchas da maioria dos gastrópodes.
Descoberto em 1999, o escamoso tem sido uma fonte de maravilha para os pesquisadores da vida marinha desde então, devido à sua capacidade de prosperar em um ambiente hostil, mas mais ainda por causa de sua armadura exclusiva. A concha do caracol tem três camadas: uma camada interna altamente calcificada, uma camada média orgânica espessa e uma camada externa que é fundida com sulfeto de ferro granular, tornando-a consideravelmente mais resistente que as conchas da maioria dos gastrópodes.
Ademais, há a armadura semelhante a uma balança que cobre o pé mole do caracol. É composta de sulfetos de ferro (pirita e greigita) e oferecem excelente proteção contra os predadores que vivem no mesmo ambiente, como os caracóis cônicos, que penetram nas vítimas com um dente afiado antes de paralisá-los com um potente veneno e caranguejos de águas profundas que usam suas fortes garras para espremer suas presas.
O mecanismo pelo qual o caracol-de-superaramadura desenvolve sua armadura metálica ainda é desconhecido, mas alguns pesquisadores levantam a hipótese de que as bactérias que vivem na superfície do caracol, que metabolizam os sulfetos nocivos ejetados das fontes hidrotermais, podem ser responsáveis por essa maravilha natural.
Outra característica fascinante desses caracóis blindados é o seu tamanho, comparável ao dos caracóis comuns de jardim. É surpreendentemente grande para o ambiente em que habita, três vezes o tamanho de outro caracol abissal conhecido, especialmente porque eles obtêm energia de sustentação da vida por meio de um processo chamado quimossíntese, quando as bactérias em suas entranhas produzem todos os nutrientes de que precisam.
Infelizmente, apesar da aparente resistência deste caracol blindado, conseguimos colocá-lo na lista de criaturas ameaçadas de extinção, devido à mineração em alto mar. E especialistas alertam que, devido às condições específicas de seu ambiente, não poderemos criá-las artificialmente.
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- "Estas são áreas frágeis sob ameaça, e não é como se os pesquisadores pudessem iniciar um programa de criação de criaturas do fundo do mar, só podemos tentar proteger o que existe lá", disse Julia Sigwart, bióloga marinha à Nature.
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